四年人事幾番新
本文撰於 2024 年 6 月，為新版《區塊鏈社會學：金錢、媒體與民主的再想像》前言。
2020 年 7 月，分別發生了幾件事：《港區國安法》生效；我在《明報》的專欄結束後，開始《蘋果日報》專欄 #decentralizehk；《區塊鏈社會學》出版。當時我意料不到，這三件並無關聯的事，都對我日後的生活產生了重大影響，尤其是本書。
可不是說洛陽紙貴，我從此過著富足的生活，成為名人之類，而是寫作出版逼我想清楚怎樣理解這個世界，身處國家機器當中如何自處，還能積極做些甚麼，而恰恰這些想法在當下尤其重要，《區塊鏈社會學》遂成為我人生下半場的初稿，描繪我如何跟社會互動的輪廓，確立「人文為體，科技為用」的定位，讓我重新發明自己。
當初撰寫本書時，我一直提醒自己避免時效性太強的內容，盡可能做到十年後拿出來看也不會過時，結果談何容易。有說十年人事幾番新，區塊鏈更像蟲洞般壓縮了時空，比特幣（Bitcoin）減半週期的四年，就足以讓人事幾番新。當下重讀作品，慶幸技術原理和核心理念依然成立，然而書中提及的專案大部分有所改變，以我聯合發起的 LikeCoin 為例，執筆之際我正在草擬 LikeCoin 3.0 綠皮書，如獲社群提案採納，書中介紹到的 LikeCoin 應用機制及治理流程，都會更新。
專案開發迭代雖然讓部分內容過時，但當成舊照片看，比對當年今日，也有另一番風味、另一種意義，因此即使停滯不前甚至關門大吉的案例，包括 Facebook Libra、Voice、Minds 等，在新版中均予以保留，只附以註釋說明。短短幾年已經出現多個失敗案例，像在給我打臉，讀者或會懷疑，區塊鏈真的能實踐麼，還是說只是曇花一現的概念，炒作過後就沒有然後？在我看來，創新本來就九死一生，再加上區塊鏈相關的專案不單面對商業競爭，還有來自體制的壓迫、定見等阻力，我不會因為幾個案例以失敗告終而失去信心。
價格與價值均大幅提升
事實上，總體而言，區塊鏈產業各方面都比四年前成熟得多。對於一般人如何理解區塊鏈及密碼貨幣，我沒有調研數據，但作為發起專案的項目方，我有的是第一身經驗，清楚記得 2017 年發起 LikeCoin 時大部分人完全不理解，甚至認定密碼貨幣通通是行騙，到本書初版的 2020 年情況稍有改善，多數人聽過、部分人敵視、少數人理解，再到 2024 年幾乎人人都或多或少聽過，即使不明白也不至於把我視為騙子。普羅大眾改觀是個大躍進，不是因為我有多怕被當成壞蛋，或者幣價就能因此造好，而是一般人至少不反感才有意願去了解，進而成為用戶。
至於幣價的變化則更明顯。參考整個產業的指標比特幣價格，在幾個為期約四年的牛熊週期，高位分別為 2017 年底的 19,665（美元，下同）、2021 年底的 67,617，和暫時 2024 年初的 73,097；至於歷史低位，近兩個週期分別為 2015 年初的 206、2018 年底的 3,687 和 2022 年底的 16,172，可見即使比特幣價格非常波動，但每個週期均是持續向上。疫情總算過去，各國大量印鈔引發的通漲卻歷久不衰，更加凸顯不受環境影響、增發量持續減少的比特幣，只此一家。
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價格只是反映散戶及機構的投資和投機心態，價值才是重點。價值雖然沒法量化，但可以透過區塊鏈基建和應用評估，參考規模僅次於比特幣，以應用為核心的以太坊（Ethereum），四年前每秒只能處理可憐兮兮的 15 個交易，每當出現受歡迎的應用就大塞車，而且每筆交易的費用非常驚人，往往過百甚至過千美元，極端情況到達難以想像的天價，純粹視乎用戶為搶單子的出價；來到 2024 年，以太坊經過多次更新，透過第二層網絡，每個網絡的容量大幅提升至理論峰值每秒 1,000 筆交易，交易成本也大幅降低 99% 以上，一般都在一美元以內，簡單的交易以美分算，有時由項目方代付。
除了吞吐量低、交易費高，區塊鏈亦以難用「馳名」，用戶一怕丟失私鑰，二怕被盜被騙，都會因此失去所有資產。反人性的用戶體驗不但嚇怕新人，有時連進階用戶都摸不著頭腦，連自問經驗不少的我也必須承認，有時會看不懂簽署的交易內容，只能憑周邊的蛛絲馬跡判斷是否可信。高門檻把「善男信女」推往各種託管方案，有違自主管理的核心精神之餘，也讓資產集中於中心化交易所，到了 FTX 等多家管理不善的交易所爆破，對產業造成沉重打擊。
即使我身為區塊鏈「大好友」，也認為用戶體驗方面的改進於過去幾年乏善足陳，主流的私鑰保存方案和簽署介面，四年前後分別不大。可幸的是，工程師不只著重程式碼，設計師也沒有偷懶，過去幾年在用戶看不見的底層播下種子，準備好從根本改善用戶體驗所需的基礎建設，如全球資訊網協會（W3C）及線上快速身分驗證聯盟（FIDO）推動，於 2022 年獲微軟、蘋果、谷歌支持的通行密鑰標準（passkey），以及以太坊社群於 2021 年發起的帳號抽象化（ERC-4337），都為免記密碼、社交恢復帳號等操作方式打下穩健基礎，平衡保安與便捷。當拋開舊有包袱的錢包軟體和分散式應用於未來四年逐漸流行，新進入區塊鏈世界的麻瓜將不會知道甚麼叫助記詞，假以時日，對於新入網的用戶，「密碼」會像「芝麻開門」般，是只出現在民間故事的概念。
小國加持 中美妥協
民眾之外，過去四年體制對區塊鏈和密碼貨幣也逐漸從抵制到接納。首先不得不提的是薩爾瓦多於 2021 年把比特幣定為法償貨幣，跟美元並列。身處已發展國家的我們，大部分對這個位於中美洲的國家所知不多，該國人口比香港還少，2022 年的國民生產總值約為香港 9%，無論哪個層面都只算小國，但反過來看，即使小國也能逆美帝意旨，頂住國際貨幣基金組織壓力，選用一種發行量不受聯合國、任何政府或組織左右的資產作法償貨幣，卻又更加凸顯比特幣及分散式技術的重要性。來到 2024 年，推動比特幣成為法償貨幣的總統布格磊連任，另一邊廂，百多年前輝煌顯赫的阿根廷正跟薩爾瓦多取經，醞釀有樣學樣，比特幣有望逐漸獲得更多國家採納成為法償貨幣。
以往每當有人問及是否擔心各國聯手抵制比特幣及其他密碼貨幣，我總是樂觀地指國與國之間存在競爭，博弈關係會使得列強無法達成共識一同抵制比特幣，退一步，萬一強國真的聯手抵制比特幣，小國也定必人棄我取，爭取機會洗牌，擺脫美元霸權。雖然我說得有信心，畢竟這些話純屬推理，況且過去幾年美中兩國的關係持續緊張，高科技企業紛紛被逼選邊站，只有極少數非常獨特、兩國都沒條件失去的產品，才有條件「食兩家茶禮」。
來到 2024 年，區塊鏈的獨特性得到證實。美國方面，證券交易委員會先後通過比特幣和以太幣現貨 ETF，說明即使美元霸權有可能被密碼貨幣動搖，這個全球最大經濟體都沒法全力抵制，頂多只能嘗試以華爾街吸納。另一邊廂，過往多次以各種形式封殺密碼貨幣的中國，全面接管下的香港也於相若時間批出比特幣和以太幣現貨 ETF，甚至高調宣布要打造「虛擬資產中心」、成為「Web3 樞紐」云云，即使企圖實現的是資產託管生態而非真正意義的自主管理，至少反映政府不想、或者無法把密碼貨幣定性為洪水猛獸，予以打壓。
至此，無論大國還是小國，真心還是假意，大部分都正在以各種形式採納比特幣，或探討區塊鏈的金融以至其他應用，即使因政黨輪替或地緣政治等因素偶爾反覆，總體而言也是難以回頭的單程路。
四年以來，無論是技術發展、公眾認知、體制規管，區塊鏈都取得了顯著進展，而依然為人詬病的用戶體驗也出現曙光，假如下一代分散式應用能夠兼顧易用和安全，一般民眾將能自主管理資產而不是依賴託管，真正實現分散和自主。
Too Simple, Sometimes Naive
有讀者認為我對人性和科技過於樂觀，我接受這個批評。然而，既然本書定位現實的「再想像」，我寧可顯得「too simple, sometimes naive」，也不要老成而犬儒，四年過去，我依然堅信由區塊鏈引發的分散式浪潮不可逆轉，時間或會漫長，過程也許顛簸，但最終必然會對金錢、資訊和民主等層面帶來新氣象。
新版《區塊鏈社會學：金錢、媒體與民主的再想像》除了全新封面、美術及排版，也因應技術更替重新設計五個習學工作坊，手把手帶麻瓜進入區塊鏈世界。至於內文，為忠實記錄時代和我當時的想法，除了增加註釋、修訂小量錯別字與資料，均保持原汁原味，唯一例外是有關 #decentralizehk 的章節，以及〈區塊鏈共和國〉中的一段，由於《港區國安法》的實施，被不得已刪除，替換上〈DHK：七百萬人上鏈之道〉一文。刪文刪號也許是我國生活日常，但對認真看待每篇文章的我來說，這是史上首次。然而，我不確定是否最後一次。
回看 2020 年 7 月，三件不相干的事，四年後以這個形式關聯起來。四年人事幾番新的，豈止是區塊鏈而已。
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p.s. 微雨、一號颱風、不合常理地寒冷的早上，看不見盡頭的人龍之中，我撐著雨傘，看著前面大媽在微信「11.19 工作群」聊天（寓公民參與於工作，真有意義啊），聽著耳機，重溫 47 人陳情內容，驚訝而羞愧地發現，即使一直關注案情，竟然仍有幾個名字十分模糊，幾乎沒有印象。「沒有任何事可以做」是自欺欺人的廢話，別的不說，單是好好認識為社會付出的義人，牢牢記著他們，已是我們能做的，最微小而有意義的事。
