罂粟战争（九）

第十五章

当羊和牛军阀意识到刺客部队完成了第一、第五和第八师都未曾尝试过的壮举后，迅速站到了阿尔坦的阵营。他们通过军队传播开了这一消息，使他们看起来也共同参与了这一功绩。

库尔达兰的市民举办了一个胜利游行，以提高士气并为士兵们收集物资。市民们向军营捐赠了食物和衣物。当军阀们列队穿过街上时，他们受到了热烈的掌声，他们乐于接受。

平民们以为沼泽地的胜利是通过大规模的联合进攻取得的。阿尔坦没有纠正他们。

“该死的骗子，”拉姆萨抱怨道。“他们在偷你的功劳。”

“让他们说吧，”阿尔坦说。“如果这意味着他们会与我合作，那就让他们随便说什么。”

阿尔坦需要这场胜利。在一群经历过罂粟战争的将军中，阿尔坦是最年轻的指挥官。沼泽地的战斗为他在民兵眼中赢得了亟需的信誉，更重要的是，在军阀眼中也是如此。他们现在对他毕恭毕敬，而不是居高临下，在军事会议上征求他的意见，并不仅听取刺客的情报，还付诸行动。

只有军没有祝贺。

“你在湿地里留下了一千名饥饿的没有补给和食物的敌军士兵，” 军慢慢地说。

“是的，”阿尔坦说。“这不是好事吗？”

“你这个白痴，”军说。他在办公室里踱步，转身回来，然后猛地把手拍在阿尔坦的桌子上。“你这个白痴。你知道你做了什么吗？”

“取得了胜利，”阿尔坦说，“这比你在这里的几周里所做的要多。他们的补给船已经完全返航到长弓岛重新补给。我们至少推迟了他们的计划两周。”

“你招致了报复，”军厉声道。“那些士兵又冷又湿又饿。也许当他们穿过狭窄海峡时，他们对这场战争并不在乎，但现在他们生气了。他们愤怒、受辱，而且迫切需要补给。你提高了他们的赌注。”

“赌注已经很高了，”阿尔坦说。

“是的，现在你把自尊拖进来了。你知道声誉对联邦指挥官有多重要吗？我们需要时间来筑防，但你却把他们的时间表翻了一倍。你以为他们会掉头回家吗？你想知道他们接下来会做什么吗？他们会来找我们。”

但当联邦来临时，他们举着白旗，恳求停火。

当卡拉的鸟儿发现联邦的代表团时，她派林去通知阿尔坦这个消息。兴奋的林冲过军的助手，闯进了羊军阀的办公室。

“三名联邦代表，”她报告道。“他们带来了一辆马车。”

“射击他们，”军立刻建议道。

“他们带着白旗，”林说。

“一个战略策略。射击他们，” 军重复道，他的下级军官们点头同意。

牛军阀举起一只手。他是一个非常高大的男人，比军高出两个头，身材也要宽厚三倍。他的武器是一把双刃战斧，比林的躯干还大，他把它放在面前的桌子上，不停地抚摸着斧刃。“他们可能是带着和平的目的来的。”

“或者他们可能是来毒害我们的水源，或者暗杀我们中的任何一个人，”军厉声道。“你真的认为我们这么轻易就赢得了这场战争吗？”

“他们举着白旗，”牛军阀缓缓说道，好像在对一个孩子讲话。

羊军阀什么也没说。他那宽大的眼睛在军和牛军阀之间紧张地来回转动。林明白拉姆萨的意思；羊军阀看起来像个等待指示的孩子。

“对他们来说，白旗不意味着什么，”军坚持道。“这是一个诡计。在罂粟战争期间，他们签署了多少假条约？”

“你会赌和平吗？”牛军阀挑战道。

“我不会拿任何一个市民的生命去赌博。”

“这不是你能拒绝的停火，”羊军阀指出。

军和牛军阀都怒视着他，羊军阀急忙解释。“我是说，我们应该让这个男孩处理。这场沼泽地的胜利是他的功劳。他们是向他投降的。”

所有目光都转向了阿尔坦。

林对这些微妙的部门间政治感到惊讶。羊军阀比她想象的更精明。他的建议是一种巧妙的推卸责任。如果谈判破裂，责任会落在阿尔坦的肩上。如果谈判成功，羊军阀仍然会因其宽宏大量而受益。

阿尔坦犹豫了，显然在他的理智和想看看他在库尔达兰的胜利的全部成果之间左右为难。林清楚地看到了他脸上显现的希望。如果联邦的投降是真诚的，那么他将单枪匹马赢得这场战争。他将成为有史以来取得如此规模军事胜利的最年轻指挥官。

“射击他们，”军重复道。“我们不需要和平谈判。我们的军队现在势均力敌；如果码头的进攻顺利，我们可以无限期地将他们击退，直到第七军到达。”

但阿尔坦摇了摇头。“如果我们拒绝他们的投降，那么这场战争将继续，直到一方摧毁另一方。库尔达兰撑不了那么久。如果现在有机会结束这场战争，我们必须抓住机会。”

在镇广场与他们会面的联邦代表没有携带武器，也没有穿盔甲。他们穿着轻便、贴身的蓝色制服，旨在表明他们的袖子里没有藏武器。

看到他们时，领头的代表走上前来，他的制服条纹表明他是较高的军阶。

“你会说我们的语言吗？”他用断断续续且过时的尼卡拉方言说话，还带有糟糕的锡内加德口音。

军阀们犹豫了，但阿尔坦插话道：“我会。”

“好的，” 代表用穆根语回答。“那我们就可以无误地进行谈判了。”

这是林第一次在混战之外仔细观察穆根人，她对他们看起来与尼卡拉人如此相似感到失望。他们眼睛和嘴的形状与教科书上描述的相差甚远。他们的头发与哪吒的一样乌黑，他们的皮肤如任何北方人一样苍白。

事实上，他们看起来比林和阿尔坦更像锡内加德人。

除了他们的语言比锡内加德的尼卡拉语更简短和快速，他们几乎与尼卡拉人没有区别。

联邦士兵与她自己的人民如此相似，这让她感到不安。她更愿意面对一个没有面孔、怪物般的敌人，或者一个完全陌生的敌人，比如海对面的浅发赫斯珀里亚人。

“你们的条件是什么？”军问。

“我们的将军请求在接下来的四十八小时内停火，以便我们会面商讨投降条件，”领头的代表说。他指了指马车。“我们知道自战斗开始以来，你们的城市无法进口香料。我们带来了盐和糖作为礼物，表示我们的善意。”代表把手放在最近的箱子盖上。“我可以吗？”

阿尔坦点了点头。代表们打开了箱盖，展示了在下午阳光下闪闪发光的白色和焦糖色晶体堆。

“吃它，” 军建议道。

代表歪了歪头。“抱歉？”

“尝尝糖，”军说。“这样我们就知道你们不是想毒死我们。”

“那会是极其低效的作战方式，”代表说道。

“即便如此。”

代表耸耸肩，满足了军的要求。他的喉咙上下动了动，吞咽下去。“不是毒药。”

军舔了舔手指，伸进糖箱，放进嘴里。他在嘴里转了转，显得有些失望，因为他没能检测到任何其他物质。

“只是糖，”代表说。

“很好，”牛军阀说。“把这些带到食堂。”

“不，”阿尔坦迅速说道。“留在这里。我们将在镇广场分发。每个家庭分一点。”

他平视着牛军阀，林意识到他为什么这么说。如果把配给品带到食堂，各师团会立即为资源分配而争斗。阿尔坦通过指定配给给人民来束缚军阀的手脚。

无论如何，一些库尔达兰的平民已经好奇地开始围绕马车聚集。自围城开始以来，盐和糖非常短缺。林怀疑如果军阀将这些箱子没收用于军事用途，人民会暴动。

牛军阀耸了耸肩。“你说什么就是什么，孩子。”

阿尔坦警惕地环顾广场。鉴于在场的民兵士兵数量众多，一大群平民认为在三名代表周围形成队伍是安全的。林看到他们眼中的公开敌意，她毫不怀疑如果没有民兵干预，他们会把穆根人撕成碎片。

“我们将在私人办公室继续这次谈判，”阿尔坦建议道。“远离人群。”

代表微微点头。“如你所愿。”

“皇帝良海对库尔达兰的抵抗感到印象深刻，” 代表说。他的语气虽然生硬而礼貌，但话语中透出轻蔑。“你们的人表现得很好。皇帝良海想向库尔达兰的人民致以敬意，他们证明了自己比这片土地上的其他懦弱的人更强大。”

军将这番话翻译给军阀们。牛军阀翻了个白眼。

“我们直接跳到你们投降的部分吧，”阿尔坦说。

代表扬起眉毛。“可惜，皇帝良海无意放弃对尼卡拉大陆的野心。向大陆扩张是光荣的穆根联邦的神圣权利。你们的地方政府软弱而脆弱。你们的技术落后西方几个世纪。你们的孤立使你们落后于世界的发展。你们的灭亡只是时间问题。这片大陆属于一个能够将其推进到下一个世纪的国家。”

“你们来这里只是为了侮辱我们吗？”军质问道。“这不是一个明智的投降方式。”

代表的嘴角翘了起来。“我们只来讨论投降。皇帝良海无意惩罚库尔达兰的人民。他钦佩他们的战斗精神。他说库尔达兰的坚韧已经证明他们配得上联邦的统治。他还说，库尔达兰的人民将成为联邦王冠的优秀臣民。”

“啊，”军说道。“这是那种谈判。”

“我们不想摧毁这座城市，”代表说。“这是一个重要的港口，一个国际贸易中心。如果库尔达兰放下武器，那么皇帝良海将视这座城市为联邦的领土，我们不会动一根男人、女人或孩子的头发。所有市民将被赦免，条件是他们宣誓效忠于皇帝良海。”

“暂停一下，”阿尔坦说。“你是要求我们向你们投降吗？”

代表微微点头。“这是慷慨的条件。我们知道库尔达兰在被占领下挣扎。你们的人民在挨饿。你们的补给只能维持几个月。当我们打破围城时，我们将把战斗带到街头，然后你们的人民将成群地死去。你们可以避免这种情况。让联邦舰队通过，皇帝将奖励你们。我们将允许你们活下去。”

“难以置信，”军嘟囔道。“真是不可思议。”

阿尔坦交叉双臂。“告诉你们的将军，如果你们现在撤回舰队并撤离海岸，我们会让你们活下去。”

代表只是好奇地看着他。“你一定是沼泽地的斯佩利。”

“是的，”阿尔坦说。“我会接受你们的投降。”

代表的嘴角微微上扬。“当然，”他说，语气平静。“只有孩子才会认为战争可以如此迅速或如此无血地结束。”

“那个孩子代表我们所有人说话，”军用坚定的声音插话道，他用尼卡拉语说。“把你们的条件告诉皇帝良海，库尔达兰永远不会向长弓岛屈服。”

“在那种情况下，” 代表说，“库尔达兰的每一个男人、女人和孩子都将死去。”

“一个舰队刚被烧毁的人说大话，”军嘲讽道。

代表用平淡、毫无感情的尼卡拉语回答道：“沼泽地的失败使我们倒退了几周。但我们已经为这场战争准备了二十年。我们的训练学校远远超过你们可怜的锡内加德学院。在这二十年里，我们研究了西方的战争技术，而你们却沉溺于孤立之中。尼卡拉帝国属于过去。我们将夷平你们的国家。”

牛军阀抓起他的斧头。“或者我现在可以砍掉你的头。”

代表看起来完全不在乎。“如果你愿意，就杀了我吧。在长弓岛，我们被教导说，我们的生命毫无意义。我只是百万大军中的一员。我会死去，然后在皇帝良海的服务中转世。但对于你们这些不向神圣王座屈服的异教徒，死亡将是最终的结局。”

阿尔坦站了起来。他的脸因为愤怒而变得苍白。“你们被困在一片狭窄的土地上。你们人数不多。我们夺走了你们的补给。我们烧毁了你们的船只。我们击沉了你们的军火。你们的人已经遭遇了斯佩利的愤怒，他们被烧毁了。”

“哦，斯佩利并不难杀，”代表说。“我们曾经做到过。我们会再做一次。”

办公室的门被撞开了。拉姆萨冲了进来，眼睛瞪得大大的。

“那是硝石！”他尖叫道。“那不是盐，是硝石。”

办公室陷入沉默。

军阀们看着拉姆萨，好像听不懂他在说什么。阿尔坦困惑地张开嘴。

然后代表仰头大笑起来，像一个知道自己即将死去的人一样，肆无忌惮。

“记住，”他说，“你们本可以拯救库尔达兰的。”

林和阿尔坦同时站了起来。

她刚伸手去拿剑，就听到一声巨响，震耳欲聋。

一瞬间，她还站在阿尔坦身后，下一刻她已经倒在地上，头晕目眩，耳朵里传来如此猛烈的轰鸣声，淹没了任何其他声音。

她抬手摸了摸脸，手上沾满了血。

好像为了补偿她的听觉，她的视觉变得极其明亮；模糊的景象像皮影戏的画面一样，发生得既太快又太慢，让她难以理解。她的感知像是置身于药物引发的发烧梦中，但这不是梦；她的感官拒绝接受所发生的事情。

她看到办公室的墙壁摇摇欲坠，然后向一边倾斜，她确信这栋建筑会连同他们一起倒塌，然后又恢复原状。

她看到拉姆萨把阿尔坦扑倒在地。

她看到阿尔坦踉跄着站起来，伸手去拿他的三叉戟。

她看到牛军阀挥动他的斧头。

她看到阿尔坦喊道：“不，不！”— — 然后牛军阀砍下了代表的头。

代表的头滚到门口停下，眼睛睁得大大的，目光呆滞，林觉得她看到它在微笑。

强壮的手臂抓住她的肩膀，把她拉了起来。阿尔坦把她转过来面对他，眼睛在她身上来回扫视，好像在检查伤势。

他的嘴在动，但没有发出声音。她疯狂地摇着头，指了指自己的耳朵。

他用口型说：“你没事吧？”

她检查了一下自己的身体。四肢都还能动，她甚至感觉不到头部伤口的疼痛。她点了点头。

阿尔坦松开她，跪在蜷缩在地上的拉姆萨面前。拉姆萨蜷缩成一团，脸色苍白，浑身颤抖。

房间的另一边，军将军和羊军阀挣扎着站了起来。他们都没有受伤；爆炸将他们掀翻了，但没有对他们造成伤害。军阀的住所离市中心足够远，爆炸只把他们震倒了。

甚至拉姆萨看起来也没事了。他的眼神呆滞，当阿尔坦把他拉起来时，他摇摇晃晃，但他在点头说话，看起来没有受伤。

林松了一口气。

他们没事。爆炸没有成功。他们都没事。

然后她想起了平民。

奇怪的是，当她听不到声音时，其他感官反而被放大了。

库尔达兰看起来像是初冬的学院。她眯起眼睛；起初她以为自己的视力也模糊了，然后她意识到空气中弥漫着一层细粉。它像某种奇异的雾和雪混合物一样，笼罩着一切，与血液混杂在一起，掩盖了爆炸的全部后果，使一切看起来无辜而纯洁。

广场被夷为平地，商店和住宅楼倒塌，从爆炸半径开始，碎片以奇怪的对称线向外散开，仿佛他们站在一个巨人的脚印里。

离爆炸现场更远的地方，建筑物没有被夷平，而是被炸开了；它们以奇怪的角度倾斜，整个墙壁被撕裂。内部被暴露出来，展示了私人卧室和洗手间，这种亲密的扭曲让人感到诡异。

男人和女人被抛到建筑物的墙上。他们被可怕的粘附力固定在那里，一动不动，像蝴蝶标本一样。炸弹的强大压力撕裂了他们的衣服，他们赤身裸体地悬挂着，像一幅怪诞的人体展示。

木炭、血液和烧焦的肉体的恶臭如此浓烈，以至于林都能在舌尖上尝到。更糟糕的是空气中弥漫着焦糖化糖的令人作呕的甜味。

她不知道自己站在那里盯着看了多久。直到两名士兵抬着担架从她身边匆匆跑过，提醒她自己还有任务要做，她才动了起来。

寻找幸存者。帮助幸存者。

她沿着街道走去，但她的平衡感似乎随着听力完全消失了。她试图走路时左右摇晃，所以她像醉汉一样踉踉跄跄，抓着家具穿过街道。

在她左边，她看到一群士兵从一堆废墟中拖出两个孩子。她难以置信他们竟然幸存了下来，在爆炸中心附近这似乎是不可能的— —但他们从废墟中抬出的那个小男孩在动，哭喊挣扎着，但还是在动。他的妹妹就没有那么幸运了；她的腿被房屋的地基压碎了。她紧紧抓住士兵的手臂，脸色苍白，痛得说不出话来。

“救我！救我！”

在她耳边的轰鸣声中传来一个微弱的声音，像是从遥远的田野上传来的喊叫，但这是她唯一能听到的声音。

她抬头看到一个男人用一只手绝望地抓着一堵墙的残骸。

那栋建筑的地板就在他脚下被炸开了。那是一家五层高的旅馆；没有了第四面墙，它看起来像林在市场上见过的那种瓷娃娃屋，可以打开来展示内部。

地板向缺口倾斜；旅馆的家具和其他住客已经滑了出来，形成了一堆破碎的椅子和尸体的怪诞堆。

一小群人聚集在摇摇欲坠的旅馆下观看那名男人。

“救命，”他呻吟道。“有人，救命……”

林觉得自己像个旁观者，这像是一场表演，那个男人是世界上唯一重要的东西，但她不知道该做什么；大楼已被炸开，看起来几分钟内就会倒塌，而那个男人在那么高的地方，无法从周围任何建筑的屋顶够到他。

她所能做的就是站在那里敬畏地张着嘴，看着那个男人徒劳地试图把自己拉起来。

她感到自己完全无能为力。即使她现在能召唤凤凰，现在召唤火焰也不能救这个男人的命。

因为刺客能做的只是毁灭。尽管他们有力量，尽管他们有神灵，他们却无法保护他们的人民。无法逆转时间。无法让死者复生。

他们在沼泽地获胜，但面对后果他们无能为力。

阿尔坦喊了些什么，他可能在叫人拿一块布来接住那个男人，因为片刻之后林看到几个士兵带着一块布跑进广场。

但在他们到达街道尽头之前，旅馆摇摇欲坠。林认为它可能会一路坠落到地面，压扁下面的人，但木板向下倾斜后，戛然而止。

那个男人现在只在四楼高。他挥起另一只手试图抓住屋顶，以获得更好的支撑。也许他因为离地面更近，他变得大胆起来。有那么一刻，林以为他会成功— —但随后他的手在破碎的玻璃上滑了一下，他向后倒去，向下反弹的力量完全将他从屋顶上拉了下来。

他似乎在空中悬挂了一会儿，然后掉了下去。

人群慌忙后退。

林转过身，庆幸她听不到他摔在地上的声音。

城市陷入了一片紧张的寂静。

每个士兵都被派往库尔达兰的防御阵地，准备应对地面攻击。林在外墙上守了几个小时，眼睛紧盯着周围的环境。如果联邦要尝试突破城墙，一定就是现在。

但夜幕降临，没有发生攻击。

“他们不可能害怕，”林低声说，然后皱眉。她的听力终于恢复了，尽管高音调的嗡嗡声仍然不断在她的耳朵里响起。

拉姆萨摇了摇头。“他们在玩持久战。他们会继续试图削弱我们。让我们害怕、饥饿和疲惫。”

最终防线放松了。如果联邦发动午夜入侵，城市报警系统会把部队召回城墙；同时，还有更紧迫的工作要做。

讽刺的是，几小时前平民们还在这条街上跳舞，庆祝他们以为的联邦投降。库尔达兰以为会赢得这场战争。库尔达兰以为事情会恢复正常。

但库尔达兰很顽强。库尔达兰经历了两次罂粟战争。库尔达兰知道如何应对毁灭。

平民们默默地在废墟中寻找他们的亲人，当许多个小时过去了，只找到了死者的尸体时，他们为死者制作了一个灵柩，点燃了火，然后把灵柩推到了海里。他们以一种悲伤、熟练的效率做到了这一点。

三个师的医疗队联合在市中心建立了一个分诊中心。整整一天，平民们陆续进来，业余的止血带笨拙地绑在被截断的肢体上— —被压碎的脚踝，碎到只剩下残端的手。

在恩罗的指导下，林接受了一年的战地医学培训，所以恩基让她为那些在等待医疗救助时流血的人包扎新的止血带。

她的第一个病人是一个年轻女子，比林大不了多少。她伸出手臂，上面包裹着一块看起来像旧衣服的东西。

林解开那血迹斑斑的包裹，不由自主地倒吸一口凉气。她可以看到从肘部一直到手部的骨头。那只手必须截掉。

女孩耐心地等待着林评估伤势，眼神呆滞，仿佛早已接受了她的新残疾。

林从一锅沸水中抽出一条亚麻布带，缠在女孩的上臂，把一端绕在一根木棍上，然后拧紧绑带。女孩痛得呻吟，但咬牙切齿地瞪着前方。

“他们可能会把手截掉。这样可以防止你失血过多，也让他们更容易截肢。” 林系好结后退了一步。“对不起。”

“我早知道我们应该离开，”女孩说。她说话的方式让林不确定她是在对自己说话。“我早知道那些船靠岸的时候，我们就应该离开。”

“那为什么没这么做？”林问。

女孩瞪着她，眼神空洞，带着责备。“你以为我们有地方可去吗？”

林盯着地面，走向下一个病人。

第十六章

几个小时后，林终于得到了离开分诊中心的许可。她踉跄地朝刺客的宿舍走去，眼睛空洞，因缺乏睡眠而头晕目眩。一旦向阿尔坦报到，她打算倒在床上睡觉，直到有人强迫她起来执勤。

“恩基终于放你走了？”

她回头瞥了一眼。

乌内根和巴吉巡逻回来，拐过街角，当她走在空荡荡的街道上时，他们加入了她的行列。军阀们对城市实施了戒严令；平民现在有严格的宵禁，没有民兵的许可，不允许超出自己街区活动。

“我六个小时后回去，”她说。“你们呢？”

“不断巡逻，直到有更有趣的事情发生，”乌内根说。“恩基得到伤亡人数了吗？”

“六百人死亡，”她说。“一千人受伤。五十名师部士兵，其余都是平民。”

“该死，”乌内根咕哝道。

“是啊，”她心不在焉地说。

“军阀们只是在袖手旁观，”巴吉抱怨道。“炸弹吓坏了他们。真去他的的没用。他们不明白吗？我们不能只承受攻击。我们必须反击。”

“反击？”林重复道。这个想法听起来毫无热情、不尊重而且毫无意义。她只想蜷缩成一团，捂住耳朵，假装什么都没发生。把这场战争留给别人去打。

“我们该怎么办？”乌内根在说。“将军们不会进攻，我们在空地上也会被屠杀。”

“我们不能等第七军，他们要花几周时间— —”

他们到达总部时，正好看到卡拉从阿尔坦的办公室里走出来。她轻轻地关上门，注意到他们，脸色僵硬。

巴吉和乌内根停下脚步。沉重的沉默似乎包含了一些不言而喻的信息，除了林外的所有人都明白。

“就是这样，对吧？”乌内根问。

“更糟，”卡拉说。

“发生了什么事？”林问。“他在里面吗？”

卡拉谨慎地看着她。不知为何，她身上散发出浓重的烟味。她的表情难以捉摸。林看到她脸上闪烁着泪痕，或者可能是灯光的错觉。

“他不在状态，”卡拉说。

联邦的报复并没有随着轰炸结束。

市中心爆炸两天后，联邦派遣双语特工前往库尔达兰以南的闸北镇上饥饿的渔民谈判，并告诉他们，如果他们收集镇上的所有流浪猫狗，穆根人将清理他们的船只。

只有饥饿的平民才会服从这样一个奇怪的命令。渔民们绝望了，毫不犹豫地交出了他们找到的每一只流浪动物。

联邦士兵将柴火绑在动物的尾巴上，并点燃它们。然后他们把这些动物放回到闸北。

随之而来的火焰燃烧了三天，直到降雨终于将其扑灭。当烟雾散去时，闸北只剩下灰烬。

数以千计的平民一夜之间无家可归，库尔达兰的难民问题变得不可控制。闸北的男女老少挤进了城市中尚未被联邦占领的日益缩小的地区。糟糕的卫生条件、缺乏干净的水源和霍乱爆发使平民区成为一场噩梦。

民众情绪转向反对民兵。第一、第五和第八师试图维持戒严，但遭到了公开的反抗和骚乱。

军阀们迫切需要一个替罪羊，公开将他们的不幸归咎于阿尔坦。这有助于他们，因为炸弹炸毁了他作为指挥官的信誉。他赢得了第一次战斗胜利，但随之而来的是悲惨的失败，这成了鲁莽行事的后果的一个例子。

当阿尔坦终于从办公室里出来时，他似乎泰然自若。没有人提起他的缺席；刺客似乎集体假装什么都没发生。他表现得没有任何不安的迹象— —如果有什么的话，他的行为变得几乎狂躁。

“所以我们回到了原点，”他说，急速地在办公室里踱步。“很好。我们会反击。下次我们会彻底。下次我们会赢。”

他计划了远比他们实际能执行的多得多的行动。但刺客历史上不是士兵，他们是刺客。沼泽地的战斗对他们来说是一次前所未有的团队合作壮举；他们训练的目标是消灭关键目标，而不是整个营。然而，暗杀并不能赢得战争。联邦不像蛇，斩断头颅就能战胜。如果一个将军在营地中被杀，立即会有一名上校接替他的职位。如果刺客按常规进行一次又一次的刺杀，将是一个缓慢而低效的战争方式。

因此，阿尔坦用他的士兵像游击队一样发动袭击。他们偷窃物资，发动伏击，并在敌营制造尽可能多的混乱。

“我要封锁整个十字路口，”阿尔坦在地图上画了一个大圈。“沙袋。铁丝网。我们需要在接下来的二十四小时内减少所有入口。我想要回这个仓库。”

“我们做不到，”巴吉不安地说。

“为什么不？”阿尔坦厉声问道。他脖子上的静脉突起，眼圈黑得吓人。林认为他几天都没睡觉了。

“因为他们在那个圈子里有一千人。这是不可能的。”

阿尔坦检查了地图。“对于普通士兵来说，也许。但是我们有神。他们无法在空地上打败我们。”

“如果他们有一千人的话，他们可以。”巴吉站起来，椅子发出刺耳的响声。“信心是感人的，特伦辛，但这是自杀任务。”

“我不是— —”

“我们有八名士兵。卡拉和乌内根几天没睡觉了，苏尼距离石山只有一次糟糕的旅程，而拉姆萨在那次爆炸后仍未恢复理智。也许我们可以和查干一起做这个，但我猜无论你把他送到哪里都更重要— —”

阿尔坦手中的毛笔折断了。“你在反驳我吗？”

“我在指出你的妄想。” 巴吉把椅子推到一边，把他的耙子背在身上。“你是个好指挥官，特伦辛，我会冒我被要求承担的风险，但我只会服从有意义的命令。这根本不是。”

他愤然离开了办公室。

即使是他们执行的行动也带有宿命论的绝望气氛。对于他们埋下的每一颗炸弹，对于他们点燃的每一个营地，林怀疑他们只是在给联邦制造麻烦。尽管卡拉和乌内根提供了有价值的情报，但第五师拒绝行动。而苏尼、巴吉和拉姆萨共同制造的所有混乱与越来越多的船只在海岸卸载部队相比，只是杯水车薪。

刺客已经到了极限，尤其是林。不在执行任务的每一刻，都在巡逻。而在她下班的时候，她和阿尔坦一起训练。

但那些训练课程已经停滞不前。她在剑术上进展迅速，几乎和阿尔坦一样频繁地解除对方的武装，但她在召唤凤凰上却没有任何进展。

“我不明白，”阿尔坦说。“你以前做过的。你在锡内加德做过。是什么阻止了你？”

林知道问题是什么，尽管她不能承认。

她害怕。

害怕力量会吞噬她。害怕她会像姜那样撕开虚空，然后消失在她所召唤的力量中。尽管阿尔坦告诉过她那些，但她无法忽视姜两年来的教导。

仿佛她能感知到她的恐惧，每当林冥想时，斯佩尔女人的形象变得越来越生动。她现在可以看到以前看不到的细节；她的皮肤上有裂痕，仿佛被砸碎后又重新拼接起来，烧伤的疤痕覆盖在接缝处，一块接一块。

“不要屈服，”女人说。“你已经很勇敢了……但抵抗力量需要更多的勇气。那个男孩做不到，而你已经很接近屈服了……但这正是它想要的，这正是它计划好的。”

“神什么都不想要，” 林说。“它们只是力量。可以被利用的力量。利用自然界中存在的东西怎么会错呢？”

“不是这个神，”女人说。“这个神的本质就是毁灭。这个神的本质就是贪婪，永远不会满足于它已经消耗的东西。当心……”

光从斯佩尔女人的裂缝中透出来，仿佛她被内部照亮了。她的脸扭曲着痛苦，然后她消失了，粉碎了虚空中的空间。

随着市中心战斗对平民生活造成越来越大的影响，整个城市弥漫着强烈的怀疑氛围。在硝石爆炸发生两周后，军的手下以联邦间谍罪名判处六名尼卡拉农民死刑。他们很可能是被承诺在提供有价值的信息后，就可以安全离开被围困的城市。或者他们只是需要养活自己。无论怎样，当军在公众面前砍下他们的头，将头颅钉在杆子上，并将它们展示在高高的外墙上时，数千名渔民、妇女和儿童带着一种混合着欢愉和厌恶的表情观看着。

平民之间施加的私刑比民兵能够强制执行的更加严厉和恶毒。当谣言四起，说联邦计划毒害市中心的水源时，拿着棍棒的武装团伙在街上游荡，随意拦下并搜查个人。任何携带粉末状物质的人都会遭到严厉殴打。最终，师部士兵不得不介入，才救下了一群向医院运送草药的商人，避免他们被群众撕成碎片。

随着时间的推移，阿尔坦的肩膀变得驼背，他的脸上布满了皱纹和憔悴。他的眼睛永久地被阴影环绕。他几乎不睡觉；他工作的时间比任何人都晚，起得也更早。如果休息的话，他只是在短暂的、烦躁的轮班中休息。

他花了很多时间在城墙上焦虑地踱步，注视着地平线，寻找任何联邦动向的迹象，仿佛希望下一次进攻发生，以便他能独自对抗整个联邦军队。

有一次，林走进他的办公室提交情报报告时，发现他趴在桌子上睡着了。他的脸颊上有墨迹；他脸压在他已斟酌了好几个小时的战争计划上。他的肩膀耷拉在木质桌面上。在睡梦中，他那紧张的面部线条消失了，使他看起来年轻了至少五岁。

她总是忘记他有多年轻。

他看起来如此脆弱。

他闻起来像烟。

她情不自禁。她伸出手，试探性地碰了碰他的肩膀。

他立刻坐了起来。一只手本能地飞向腰间的匕首，另一只手向前伸出，瞬间点燃。林迅速向后退了一步。

阿尔坦在看到林之前，惊慌地喘了几口气。

“只有我，” 她说。

他的胸膛起伏，然后呼吸逐渐平缓。她以为她在他眼中看到了恐惧，但他吞咽了一下，一张无动于衷的面具滑上了他的脸。

他的瞳孔奇怪地收缩了。

“我不知道，”他沉默了很久后说。“我不知道自己在做什么。”

没有人知道，她想说，但被响亮的信号锣声打断了。

有人在城门口。

当他们爬上楼梯时，卡拉已经在西墙上站岗了。

“他们来了，” 她在阿尔坦问之前简单地说。

林俯身看到一支军队缓缓地骑马来到城门口。这支军队不少于两千人。起初她感到紧张，直到她看到他们身穿尼卡拉的盔甲。在纵队的最前面，一面尼卡拉旗帜迎风飘扬，上面是赤帝的标志，下面是十二个军阀的标志。

援军。

林拒绝让自己抱有希望。这不可能。

“可能这是个陷阱，”阿尔坦说。

但林越过旗帜，看到了队伍中的一张脸 — — 一个男孩，一个拥有最白皙的皮肤和可爱杏眼的漂亮男孩，他双腿正常行走，仿佛他的脊柱从未被切断，仿佛他从未被一名将军的戟刺穿。

仿佛他能感受到她的目光，哪吒抬头看了过来。

他们的眼睛在月光下相遇。林的心跳加速了。

龙军阀回应了号召。第七师来了。

“那不是陷阱，”她说。