龙共和国（六）

第十三章

林从人群中挤了过去，紧跟在哪吒身后，哪吒用肘部大力推开前方的人群，把他们带到港口前面。码头已经挤满了好奇的平民和士兵，大家都在争相一睹赫斯珀里亚船的风采。但没有人看着港口，所有人的头都仰向天空。

三艘鲸鱼般大小的飞船在云层中航行。每艘飞船的腹部都绑着一个长方形的篮子，篮子两侧缝有天蓝色的旗帜。林眨了眨眼，目不转睛地看着。

这么巨大的结构怎么可能悬浮在空中？    

它们看起来荒谬且完全不自然，仿佛某个神灵随意操控它们在天空中移动。但这不可能是神灵的作品。赫斯珀里亚人不相信万神殿。

这是他们造物主的作品吗？这个可能性让林打了个冷战。她一直被教导赫斯珀里亚人的神圣造物主是一个构想，一个用来控制人口焦虑的虚构存在。赫斯珀里亚人信仰的那个独一无二的、拟人化的、全能的神灵不可能解释宇宙的复杂性。但如果造物主是真实存在的，那么她对六十四位神灵和万神殿的所有认识都是错误的。

如果她的神灵不是宇宙中唯一的呢？如果真的存在一个更高的力量— —只有赫斯珀里亚人能够接触到的力量呢？这就是他们如此先进得多的原因吗？

天空充满了如同一百万只蜜蜂的嗡嗡声，被放大了一百倍，当飞行器靠近时，这种声音越来越大。

林看到有人站在吊篮的边缘。从地面上看，他们就像小玩具一样。飞鲸开始接近港口着陆，天空中它们的影子越来越大，直到它们的阴影笼罩了站在下面的每个人。篮子里的人们挥舞着手臂。他们张大了嘴巴— —他们在喊什么，但没有人能听到他们的声音。

哪吒拉着林的手腕往后退。

“后退，”他在她耳边喊道。

接着是一段混乱的时间，城卫队把人群从着陆区驱赶回来。飞行器一个接一个地落地。整个港口因冲击而震动。

最后，嗡嗡声消失了。金属鲸鱼像气球一样在篮子上方瘪下去，萎缩、瘫倒。空气变得寂静。    

林看着，等待。

“别让你的眼珠子掉出来，”哪吒说，“他们只是外国人。”

“对你来说是外国人，对我来说是异国生物。”

“你们在公鸡省没有传教士吗？”

“只有在海岸线上。”第二次罂粟战争后，赫斯珀里亚传教士被帝国禁止了。几位敢于继续访问锡内加德控制的城市，但大多数人都远离像提卡尼这样偏远的农村。 “我只听过一些故事。”

“比如什么？”

“赫斯珀里亚人是巨人。他们全身覆盖着红毛。他们把婴儿煮成汤吃。”

“你知道这从未发生过，对吧？”

“我家乡的人对此深信不疑。”

哪吒笑了。“让过去的事过去吧。他们现在是作为朋友来的。”

帝国与赫斯珀里亚共和国有着复杂动荡的历史。在第一次罂粟战争期间，赫斯珀里亚向穆根联邦提供了军事和经济援助。一旦穆根人摧毁了任何尼卡拉主权的概念，赫斯珀里亚人就在沿海地区布满了传教士和宗教学校，意图消灭当地的迷信宗教。

短时间内，赫斯珀里亚传教士甚至禁止了人们参拜寺庙。如果在赤帝的宗教战争之后还有任何萨满教存在，赫斯珀里亚人将他们进一步驱赶到地下。    

在第二次罂粟战争期间，赫斯珀里亚人成为了解放者。穆根联邦犯下了太多的暴行，以至于赫斯珀里亚人无法再假装中立，假装是道德上站得住脚的。在斯佩尔被烧毁后，赫斯珀里亚人派遣舰队到纳林海，加入了三巨头的军队，把穆根联邦一路推回他们的长弓岛，并在锡内加德与新重组的尼卡拉帝国达成和平协议。

然后三巨头夺取了国家的独裁控制权，把外国人赶出船外。留下来的赫斯珀里亚人是走私者和传教士，隐藏在安基鲁恩和库尔达兰等国际港口，向任何愿意接待他们的人宣讲他们的教义。

第三次罂粟战争开始时，那些最后的赫斯珀利亚人乘坐救援船迅速离开，以至于当林的小分队到达库尔达兰时，他们好像从未存在过。战争进行时，赫斯珀里亚人一直是冷漠的旁观者，从大海另一边冷眼旁观尼卡拉公民在家中被烧死。

“他们可能来得有点早，”林揶揄道。

“整个西部大陆过去二十年来一直在战争中，”哪吒说，“他们有点分身乏术。”

这对她来说是个新闻。到目前为止，西部大陆的消息对她来说是如此无关紧要，以至于它可能根本不存在。“他们赢了吗？”

“你可以这么说。数百万人死亡。更多人无家可归。但联合国掌权了，所以他们认为那是胜利。尽管我不这么认为— —”

林抓住他的手臂。“他们出来了。”

每个篮子的侧门打开了。赫斯珀里亚人一个接一个地走上码头。    

林看到他们的样子时吓了一跳。

他们的皮肤非常苍白— —不是锡内加德人珍视的那种无瑕白瓷色，而是更像刚剖开的新鲜鱼肉的颜色。而他们的头发颜色看起来全都不对— —显眼的铜色、金色和青铜色，完全不像尼卡拉人富有光泽的黑发。他们的一切— —他们的肤色、特征、比例— —似乎都不对劲。

他们不像人，更像恐怖故事中的怪物。他们可能是被妖魔附身的怪物，召唤出来供尼卡拉民间英雄用来战斗。尽管林已经不再相信民间传说，但这些淡眼色的生物让她忍不住想要逃跑。

“你的赫斯珀里亚语怎么样？”哪吒问道。

“生疏了，”她承认道，“我讨厌那种语言。”

他们都被迫在锡内加德学习了几年的外交赫斯珀里亚语。发音规则最多是杂乱无章的，它的语法系统满是例外，几乎根本不存在。

林的同学们在赫斯珀里亚语语法课上都没怎么用心学习。大家都认为由于联邦是主要威胁，穆根语更重要。

林猜想，现在的情况会非常不同。

一列赫斯珀里亚水手，发型整齐，穿着深灰色制服，从篮子里走出来，在人群前面排成两排。林数了数，有二十个。

她仔细看了看他们的脸，却分辨不出谁是谁。他们似乎都有着相同的淡色眼睛、宽鼻子和强壮的下巴。全都是男性，每个人胸前都抱着一种奇怪的武器。林无法判断武器的用途。它看起来像一系列不同长度的管子，在后面靠近一个类似把手的东西连接在一起。    

最后，一个士兵从篮子门口走出来。林猜他是他们的将军，因为他的制服左胸上有多色丝带，而其他人的胸前都是空的。他让林立刻感到危险。他至少比维斯拉高出半个头，胸部宽阔如巴吉，他那饱经风霜的脸上布满了智慧的线条。

将军后面走出了一排穿灰色长袍、戴兜帽的赫斯珀里亚人。

“他们是谁？”林问哪吒。他们不可能是士兵，因为他们没有穿盔甲，也没有拿武器。

“灰公司，”他说，“神圣建筑师教会的代表。”

“他们是传教士？”

“能代表中央教会的传教士。他们受过高度训练和教育。可以把他们想象成锡内加德宗教学院的毕业生。”

“什么，他们上的是神学院？”

“有点类似。他们也是科学家。在他们的宗教里，科学家和神职人员是一体的。”

林正要问这是什么意思，最后一个人从中间的篮子里出来。她是一个身材苗条的小个子女人，穿着高领扣紧的黑色大衣，显得严肃、陌生而优雅。她的装束显然不是尼卡拉的，但她的脸也不像赫斯珀里亚人。她看起来有些熟悉。

“你好。”巴吉在林身后吹了声口哨，“那是谁？”

“是殷赛卡哈夫人，”哪吒说。

“她结婚了吗？”巴吉问。    

哪吒厌恶地看了他一眼，“那是我母亲。”

这就是为什么林认得这个女人的脸。多年前，她在锡内加德的第一天曾经见过这位龙省夫人。赛卡哈夫人曾把林的监护人费里克导师当作搬运工，并完全无视林，把她当作南方人垃圾。

也许这四年对赛卡哈夫人的态度有所改善，但林仍然强烈地不喜欢她。

赛卡哈夫人在人群前停下，眼睛扫视着港口，仿佛在审视她的王国。她的目光落在林身上。她眯起眼睛— —林觉得，是因为认出了她吗？也许赛卡哈也记得林— —但随后她抓住赫斯珀里亚将军的手臂，指着她，脸上显出一种看似恐惧的表情。

将军点点头，下达了命令。立刻，所有二十个赫斯珀里亚士兵都把他们的枪管对准了林。

人群中一片寂静，平民们慌忙退后。

几声爆裂声响起。林本能地趴在地上。她面前的泥土上出现了八个洞。她抬起头。

空气中弥漫着烟味。灰色的烟雾从枪管的顶端飘出。

“哦，见鬼，” 哪吒低声咕哝道。

将军喊了些什么，林听不懂，但她不需要翻译他的话。这绝对是一个威胁。

她对威胁有两种默认的反应。而她不能逃跑，在这个人群中，她唯一的选择就是战斗。

两个赫斯珀里亚士兵向她跑来。她用三叉戟猛击最近一个士兵的小腿。他弯腰，只是短暂地弯了一下。她用肘部猛击他的头部侧面，抓住他的肩膀，向前冲，用他作为人盾以阻止进一步的射击。    

这招奏效了，直到某物落在林的肩上。是一张渔网。她挣扎着想要摆脱，但渔网却越来越紧地缠绕着她的手臂。拿着网的人用力一拉，林失去平衡。

赫斯珀里亚将军站在她上方，他的武器直指她的脸。林仰望着枪口。火药的味道浓得她几乎喘不过气来。

“维斯拉！”她喊道，“救命— —”

士兵们蜂拥而至。强壮的手臂把她的手臂固定在头顶；其他人抓住她的脚踝，使她动弹不得。她听到耳边的钢铁碰撞声。她转过身去，看到一个木托盘放在她旁边的地上，上面放着各种各样看起来像刑具的细长装置。

她以前见过这样的器具。

有人把她的头往后拉，强行张开她的嘴。灰公司中的一位女人，皮肤如同白玉，跪在她身边，把一个硬邦邦的金属物按在林的舌头上。

林咬了她的手指。

那女人猛地抽回手。

林挣扎得更厉害了。奇迹般地，她肩膀上的手松开了。她奋力挣脱，打翻了托盘，散落的器具洒了一地。在那一刻，她以为自己可能会成功逃脱。

但将军用武器的枪托猛击她的头，林的视野爆发出星星，随后陷入一片黑暗。

“哦，太好了，”哪吒说，“你醒了。”

林发现自己躺在石地板上。她赶紧爬起来。她没有被绑着。太好了。她的手伸向一个不存在的武器，当她找不到三叉戟时，她把手握成拳头。“什么— —”

“这是个误会。”哪吒抓住她的肩膀。“你很安全，只有我们两个。刚才外面发生的事是个错误。”

“一个错误？”

“他们以为你是个威胁。我母亲让他们一上岸就攻击你。”

林的额头隐隐作痛。她用手指摸了摸，知道那里正形成一个巨大的淤青。“你母亲真是个贱人。”

“她经常是这样，是的。但你没有危险。我父亲正在劝他们冷静下来。”

“如果他不能呢？”

“他会的。他们不是傻瓜。”哪吒抓住她的手。“你能不能别这样？”

林开始像笼子里的动物一样在小房间里来回踱步，牙齿打颤，激动地上下搓着手臂。但她无法站住；她的思绪在恐慌中飞速旋转，如果她停下来，她就会开始不受控制地颤抖。

“他们为什么会认为我是威胁？”她质问道。

“嗯，有点复杂。”哪吒停顿了一下。“最简单的说法是，他们想研究你。”    

“研究？”

“他们知道你对长弓岛做了什么。他们知道你能做什么，作为地球上最强大的国家，他们当然会调查。他们提出的条约条件是，他们将获得研究你的机会，以换取军事援助。我母亲让他们相信，你不会乖乖配合。”

“那么，维斯拉是在出卖我换取他们的援助？”

“不是那样的。我母亲……”哪吒继续说，但林没有在听。她仔细审视他，考虑着。

她必须离开这里。她必须召集刺客队，带他们离开阿隆。哪吒比她高、重、强壮，但她还是可以打败他— —她会攻击他的眼睛和伤疤，用指甲挖他的皮肤，一再用膝盖顶他的要害，直到他放松警惕。

但她可能还是会被困住。门可能从外面锁着。如果她砸开门，外面肯定有— —不，肯定有守卫。窗户呢？她一眼就看出他们在二楼，也许是三楼，但也许她可以设法爬下去，如果她能打晕哪吒。她只需要一个武器— —椅腿可能可以，或者一片瓷器。

她猛扑向花瓶。

“别。”哪吒的手迅速伸出，抓住她的手腕。她挣扎着想要挣脱。他痛苦地扭住她的胳膊，把她按倒在地，用膝盖顶住她的背。“来吧，林，别傻了。”

“别这样，”她喘息道，“哪吒，拜托，我不能留在这里— —”

“你不能离开这个房间。”    

“所以现在我是囚犯了？”

“林，求你了— —”

“放开我！”

她试图挣脱。他的手越抓越紧。“你不会遇到危险。”

“那就放开我！”

“你会破坏已经筹划多年的谈判— —”

“谈判？”她尖叫道，“你觉得我在乎谈判吗？他们想解剖我！”

“而父亲不会让那种事发生的！你以为他会放弃你？你以为我会让那种事发生？在任何人伤害你之前我会先死，林，冷静下来— —”

这些话并没有让她冷静下来。每过一秒，都像有一个钳子在她脖子上越来越紧。

“我家族已经筹划这场战争十多年了，”哪吒说，“我母亲多年来一直在追求这个外交任务。她在赫斯珀里亚接受教育，与西方有着密切的联系。第三次战争一结束，父亲就派她出国，巩固赫斯珀里亚的军事支持。”

林大笑道，“那么她做了一笔烂交易。”

“我们不会接受。赫斯珀里亚人贪婪且易变。他们只想要帝国能提供的资源。父亲能说服他们。但我们不能惹怒他们。我们需要他们的武器。”哪吒在她明显停止挣扎后松开了她的胳膊。“你参加过议会。没有他们，我们赢不了这场战争。”    

林转过身面对他，“你想要那些枪管武器。”

“它们叫火绳枪。像手炮，但比弩轻，可以穿透木板，射程更远。”

“哦，我确信维斯拉只想要成箱成箱的它们。”

他坦率地看着她，“我们需要任何能拿到手的东西。”

“但，假设你们赢了这场战争，而赫斯珀里亚人不想离开，”她说，“假设又是第一次罂粟战争重演。”

“他们没有兴趣留下，”他说得很轻松，“他们已经厌倦了。他们发现殖民地太难防守，战争让他们无法投入之前那种地面资源。他们只想要贸易权和在任何地方传教的许可。战争结束后，我们会很快让他们离开我们的海岸。”

“如果他们不想走呢？”

“我想我们会找到办法的，”哪吒说，“就像之前一样。但目前，父亲会选择两害相权取其轻。你也应该这样。”

门开了。伊里登上尉走了进来。

“他们准备好了，”他说。

“‘他们’？”林重复道。

“龙军阀正在大厅里接待赫斯珀里亚代表团。他们想和你谈谈。”    

“不，”林说。

“你会没事的，”哪吒说，“只要别做蠢事。”

“我们对‘蠢事’的定义很不一样，”她说。

“龙军阀不想久等。”伊里登摆了摆手，两名守卫走上前抓住林的胳膊。她在他们把她带出门前，惊恐地最后看了一眼哪吒。

守卫把林放在通向宫殿大厅的短走廊上，并关上了门。

她犹豫地向前走去。她看到赫斯珀里亚人坐在中心桌子周围的镀金椅子上。金吒坐在他父亲的右手边。南方的军阀们被安排在桌子的远端，看起来手足无措，不自在。

林能看出她走进了激烈争论的中间。空气中弥漫着厚重的紧张气氛，所有人都显得气急败坏，脸红耳赤，愤怒不已，仿佛即将动手。

她在走廊里停留片刻，躲在角墙后，听着。

“联盟还在从自己的战争中恢复，”赫斯珀里亚将军说道。林起初很难理解他的讲话，但渐渐地语言回到了她的脑海中。她感觉自己又像个学生，坐在吉玛的课堂后面，记忆动词时态。“我们无心猜测。”

“这不是猜测，”维斯拉急切地说道。他讲赫斯珀里亚语如同母语。“我们可以在几天内夺回这个国家，如果你们只是— —”    

“那就自己去做吧，”将军说，“我们来这儿是做生意，不是炼金术。我们不想把骗子变成国王。”

维斯拉坐了回去，“所以你们打算像实验一样运行我的国家，然后再选择干预。”

“一个必要的实验。我们不是来随你意愿借船的，维斯拉。这是一次调查。”

“调查什么？”

“尼卡拉人是否准备好接受文明。我们不会轻易分发赫斯珀里亚的援助。我们以前犯过这个错误。穆根人看起来比你们更准备好进步。他们没有派系内斗，他们的治理也远更复杂。看看结果如何。”

“如果我们落后，那是因为多年的外国占领，”维斯拉说，“这是你们的错，不是我们的。”

将军耸耸肩，满不在乎，“即便如此。”

维斯拉听起来很无奈，“那么你们在寻找什么？”

“告诉你们就作弊了，不是吗？”赫斯珀里亚将军露出一丝微笑。“但这一切都是无关紧要的。我们在这里的主要目的是斯佩利。据说她摧毁了整个国家。我们想知道她是怎么做到的。”

“你们不能带走斯佩利，”维斯拉说。

“哦，我觉得你没得决定。”

林走进房间，“我就在这里。”    

“润音。”如果维斯拉看起来很惊讶，他很快就恢复了。他站起来，向赫斯珀里亚将军介绍道，“请见将军约瑟夫·塔克特。”

愚蠢的名字，林想。一个她几乎无法发音的音节拼凑。

塔克特站起来，“我想我们欠你一个道歉。赛卡哈夫人让我们相信我们面对的是某种野兽。我们没想到你会如此……人性化。”

林盯着他。这真的是道歉吗？

“她听得懂我在说什么吗？”塔克特用粗劣的、结结巴巴的尼卡拉语问维斯拉。

“我懂赫斯珀里亚语，”林厉声说道。她非常希望自己在锡内加德学过赫斯珀里亚语的骂人话。她现在没有足够的词汇量来表达她想说的，但她过去有。“我只是不想和想让我死的傻瓜对话。”

“我们为什么还要跟她说话？”赛卡哈夫人突然喊道。

她的声音高亢脆弱，仿佛刚刚哭过。她眼中纯粹的毒意让林吃惊。这不仅是轻蔑，而是恶毒的，充满杀意的仇恨。

“她是一个不圣洁的怪物，”赛卡哈夫人咆哮道，“她是对造物主的污点，应该立即被拖到灰塔。”

“我们不会拖走任何人。”维斯拉听起来很无奈。“润音，请坐— —”

“但你承诺了，”赛卡哈夫人对他嘶嘶道，“你说他们会找到办法治好他— —”    

维斯拉抓住他妻子的手腕，“现在不是时候。”

赛卡哈夫人猛地抽回手，重重地一拳砸在桌子上。她的杯子翻倒，热茶洒在刺绣的布上。“你向我发誓过。你说过你会解决这个问题，说如果我把他们带回来，他们会找到办法修复他，你承诺过— —”

“闭嘴，女人。”维斯拉指向门口。“如果你不能冷静下来，那你就离开。”

赛卡哈拉夫人愤怒地瞪了林一眼，嘴里咕哝着什么，愤然离开了房间。

她离开后，房间里陷入了长时间的沉默。塔克特将军看起来有些被逗乐了。维斯拉靠在椅背上，喝了一口茶，然后叹了口气。“请原谅我的妻子。她旅行后容易脾气暴躁。”

“她急需答案。”穿灰色长袍的女人，也就是在码头上俯视林的那位，轻轻把手放在维斯拉的手上。“我们理解。我们也希望找到治愈的方法。”

林好奇地看了她一眼。那女人的尼卡拉语说得非常好— —如果她的语调不那么奇怪的话，她完全可以是本地人。她的头发像麦子一样的颜色，直而光滑，编成一条蛇形的辫子搭在肩上。她的眼睛像城墙一样灰色。她的皮肤像纸一样苍白，薄得能看到下面的蓝色静脉。林有种奇怪的冲动，想摸一下，看看是不是人类的感觉。

“她是一个迷人的生物，”那女人说，“很少有人被混沌附身还能保持如此清醒。我们赫斯珀里亚的疯子没有一个像她这样擅长愚弄观察者。”

“我就在你面前站着呢，”林说道。

“我想把她关进隔离室，”那女人继续说道，仿佛林没有说话，“我们快要研发出可以在无菌环境中检测纯粹混沌的仪器了。如果我们能把她带回灰塔— —”    

“我不跟你们去任何地方，”林说道。

塔克特将军抚摸着他面前的火绳枪，“亲爱的，你真的没有选择。”

那女人抬起一只手。“等等，约瑟夫。神圣建筑师重视自由思想。自愿合作是理性和秩序在心中仍然占据主导地位的标志。这个女孩会自愿来吗？”

林难以置信地盯着他们。维斯拉真的认为她会答应吗？

“你可以暂时让她留在战役中，”那女人对维斯拉说，好像他们只是在讨论晚餐安排一样，“我只需要定期见面，也许每周一次。干扰最小。”

“定义‘干扰最小’，”维斯拉说道。

“我大部分时间只会观察她。也许会进行一些实验。不会对她产生永久性的影响，当然也不会影响她的战斗能力。我只是想看看她对各种刺激的反应— —”

林的耳朵里响起越来越大的嗡嗡声。所有人的声音都变得含糊不清且放大。对话继续，但她只能听懂片段。

“— —迷人的生物— —”

“— —珍贵的士兵— —”

“— —扭转局势— —”    

她发现自己的脚在摇晃。

她脑海中浮现出一个她很久没有让自己想象过的脸。黑暗、聪明的眼睛。狭窄的鼻子。薄薄的嘴唇和残忍、兴奋的笑容。

她看到了志郎医生。

她感受到他的手在她身上移动，检查她的束缚，确保她无法从他绑住她的床上动弹。他的手指在她的嘴里摸索，数着她的牙齿，从下颚一直摸到她的脖子，寻找动脉。

她感觉到他按住她的手，把针头插进她的静脉。

她同时感受到恐慌、恐惧和愤怒，她想要燃烧，但她做不到，热量和火焰在她胸口翻腾，因为该死的封印挡住了它们，但热量不断积聚，林觉得自己可能会爆炸— —

“润音。”维斯拉的声音穿透了迷雾。

她艰难地集中注意力在他的脸上。“不，”她低声说道，“不，我不能— —”

他从座位上站起来。“这和穆根实验室不一样。”

她向后退开。“我不在乎，我不能这样做— —”

“你们在争论什么？”猪军阀质问道，“把她交给他们，就完事了。”

“安静，查鲁克。”维斯拉急忙把林拉到房间的角落，远离赫斯珀里亚人的耳朵。他压低声音说道，“他们无论如何都会强迫你。如果你合作，你会得到我们的同情。”    

“你在用我换船，”她说。

“没有人用你做交易，”他说，“我在请求你帮个忙。拜托，你能为我做这件事吗？你没有危险。你不是怪物，他们很快就会发现这一点。”

然后她明白了。赫斯珀里亚人不会发现任何东西。他们不能，因为林不能再召唤火焰了。他们可以做所有他们想做的实验，但他们不会发现任何东西。妲己已经确保了没有任何东西留下。

“润音，求你了，”维斯拉低声说道，“我们没有选择。”

他是对的。赫斯珀里亚人已经明确表示，如果有必要，他们会用武力研究她。她可以试图战斗，但不会走远。

她有一部分非常想说不。想说去他的，赌一把，尽力逃跑。当然，他们会追捕她，但她有一丝活下来的机会。

但她的生命并不是唯一的赌注。

帝国的命运悬而未决。如果她真的想让女皇死，那么赫斯珀里亚的飞船和火绳枪是最好的办法。她唯一能赢得他们好感的办法就是自愿投入他们的怀抱。

维斯拉曾告诉她，当你听到尖叫声时，跑向它。

她在庐山失败了。她再也不能召唤火焰了。这可能是她唯一的机会去弥补她犯下的巨大错误。她唯一的机会去纠正错误。    

阿尔坦为了自由而死。她知道他现在会对她说什么。

别见鬼的这么自私。

林坚定了自己，深吸一口气，点了点头。“我会做的。”

“谢谢。”维斯拉脸上流露出如释重负的神情。他转向桌子。“她同意了。”

“一小时，”林用她最好的赫斯珀里亚语说道，“每周一次。不能再多了。如果我感到不适，我可以自由离开，你们不得未经我允许碰我。”

塔克特将军把手从火绳枪上移开。“好吧。”

赫斯珀里亚人显得过于满意，林的胃里一阵绞痛。

哦，天哪。她到底答应了什么？

“太好了。”灰眼女人从椅子上站起来。“跟我来。我们现在开始。”

赫斯珀里亚人已经占据了宫殿西侧整片建筑，装饰齐全的住所，林怀疑维斯拉早已准备好。挂在窗户上的蓝色旗帜上有一个看起来像齿轮的徽章。灰眼女人示意林跟她进入中心建筑一楼一个小的、无窗的方形房间。

“你叫什么名字？”女人问道。“他们说你叫方润音？”    

“叫我林就好，”林嘟囔道，环顾四周。房间里除了一长一短的两张石桌外别无他物，石地板上的拖痕显示这些桌子是最近才被拖进来的。一张桌子是空的，另一张上覆盖着各种仪器，有些是钢制的，有些是木制的，林认不出大多数仪器的用途。

赫斯珀里亚人自到达以来一直在准备这个房间。

一个赫斯珀里亚士兵站在角落，肩上背着火绳枪。他每次林移动时都盯着她。她冲他做了个鬼脸，但他毫无反应。

“你可以叫我佩特拉修女，”那女人说道。“你为什么不过来这边？”

她说的尼卡拉语非常流利，林本应该感到钦佩，但总觉得有些不对劲。佩特拉的句子非常流畅，或许比大多数母语者的语法都更完美，但她的语调完全不对，每个词都带着一种平坦的断句，让她听起来不像人类。

佩特拉从桌子边拿起一个杯子递给她。“鸦片酊？”

林吓了一跳，退缩了一下。“干什么用的？”

“可能会让你冷静下来。有人告诉我你对实验室环境反应不佳。”佩特拉抿了抿嘴唇。“我知道鸦片类药物会抑制你表现出来的现象，但第一次观察无关紧要。今天我只对基线测量感兴趣。”

林看着杯子，考虑了一下。她最不愿意在面对赫斯珀里亚人时放松警惕一整小时。但她知道自己别无选择，只能配合佩特拉的要求。她可以合理地预期他们不会杀她。她无法控制其他事情。她唯一能控制的是自己的不适。    

她接过杯子，一饮而尽。

“很好。”佩特拉示意她上床。“请上去。”

林深吸一口气，坐在床边。

一个小时。这就是全部。她只需要熬过接下来的六十分钟。

佩特拉开始进行一系列无休止的测量。她用带刻度的绳子记录林的身高、臂展和脚的长度。她测量了林腰、手腕、脚踝和大腿的周长。然后用一根更小的绳子进行了系列看似毫无意义的小测量。林的眼睛宽度。它们到鼻子的距离。每个指甲的长度。

这过程持续了很久。林尽量不在佩特拉的触碰下太过颤抖。鸦片酊效果很好，一种铅般的重物舒适地沉入她的血液中，让她麻木、迟钝且顺从。

佩特拉把绳子绕在林的拇指根部。“告诉我你第一次与这个你声称是你神的存在交流时的情况。你会如何描述这种体验？”

林一言不发。她必须呈现自己的身体供检查。这不意味着她必须进行闲聊。

佩特拉重复了她的问题。林依旧保持沉默。

“你应该知道，”佩特拉在收起卷尺时说道，“口头上的合作是我们协议的条件。”

林警惕地看着她。“你想从我这里得到什么？”

“只要你的真实回答。我不仅对你的身体感兴趣。我还想知道你的灵魂是否有救赎的可能。”    

如果林的思维运转得更快，她会想出一些机智的反驳。但她只翻了个白眼。

“你似乎很自信我们的宗教是假的，”佩特拉说道。

“我知道它是假的。”鸦片酊松开了林的舌头，她发现自己说出了脑海中的第一个念头。“我见过我神灵的证据。”

“你有吗？”

“是的，我知道宇宙不是一个人创造的。”

“一个人？这是你对我们的信仰的理解？”佩特拉歪了歪头。“你对我们的神学了解多少？”

“那是愚蠢的，”林说，这是她学过的全部。

他们在锡内加德简短地学习过赫斯珀里亚宗教— —他们称之为造物主信仰— —当时没有人认为赫斯珀里亚人会在他们的有生之年重返帝国的海岸。没有人认真对待他们对赫斯珀里亚文化的学习，甚至连老师也没有。造物主信仰只是一个脚注。一个笑话。那些愚蠢的西方人。

林记得在她学徒第一年的时候，姜让她研究东西方宗教的差异并推测它们存在的原因。她记得在图书馆花了几个小时思考这个问题。她发现帝国的各种宗教倾向于多神教、无序且不规则，即使在村庄之间也缺乏一致性。但赫斯珀里亚人喜欢把他们的崇拜集中在一个单一的存在上，通常被描绘成一个人。

“你认为这是什么原因？”林曾问姜。    

“狂妄自大，”他曾说。“他们已经喜欢认为自己是世界的主宰。他们希望相信某个与他们形象相似的东西创造了宇宙。”

当然，林从未考虑过的问题是，如果赫斯珀里亚人的宗教如此荒谬，他们是如何在技术上如此先进的。直到现在，这个问题从未相关。

佩特拉从桌上拿起一个大小如手掌的圆形金属装置，举到林面前。她按下旁边的一个按钮，盖子弹开。“你知道这是什么吗？”

这是某种时钟。她认出赫斯珀里亚数字，十二个数字围成一个圈，两个指针缓慢转动。但尼卡拉的时钟是靠滴水驱动的，体积巨大，占据整个房间的一角。而这个东西小得可以放进口袋。

“这是个计时器吗？”

“很好，”佩特拉说。“欣赏这个设计。看看那些完美成型的精密齿轮，让它自行运转。现在想象一下你在地上发现了这个。你不知道它是什么。你不知道是谁放在那里的。你的结论是什么？它有设计者，还是像石头一样是自然的偶然产物？”

林的思维缓慢地绕着佩特拉的问题转，但她知道佩特拉希望她得出的结论。

“存在一个造物主，”她停顿后说道。

“很好，”佩特拉又说。“现在想象世界是一个时钟。考虑大海、云朵、天空、星星，所有这些都在完美的和谐中运转，让我们的世界如常运转和呼吸。想想森林的生命周期和生活在其中的动物。这不是偶然。这不可能是像你的神学所说的原始混沌锻造出来的。这是一个更高的实体的有意创造，完全善意且理性。”    

“我们称他为神圣建筑师，或者你们所知的造物主。他追求创造秩序和美丽。这不是疯狂的推理。这是对自然世界的美丽和复杂性最简单的解释。”

林静静地坐着，在疲惫的思绪中反复思索这些话。

这听起来确实非常吸引人。她喜欢认为自然世界是基本可知的，并且由一个善意且理性的神灵所赋予的一系列客观原则所组成的。这比她所知的六十四位神— —那些混沌的生物创造了一个不断变化的主观宇宙— —要整洁得多。更容易认为自然世界是一个由全能建筑师包装并交付的整洁、客观和静态的礼物。

只有一个明显的漏洞。

“那为什么事情会出错？”林问道，“如果这个造物主设置了一切，那么— —”

“那么为什么造物主不能防止死亡？”佩特拉接道，“如果一切都是按计划设计的，为什么会出错？”

“是的。你怎么知道？”

佩特拉给她一个淡淡的微笑。“不要感到惊讶。这是每个新信徒最常问的问题。你的答案是混沌。”

“混沌，”林慢慢重复道。她早些时候在议会听到佩特拉用过这个词。这是一个赫斯珀里亚的术语，尼卡拉语中没有对应的词。“尽管如此，她还是问道，“混沌是什么？”    

“这是罪恶的根源，”佩特拉说道。“我们的神圣建筑师不是全能的。他确实很强大，但他一直在努力从一个不可避免地走向溶解和混乱的宇宙中塑造秩序。我们称之为混沌。混沌是秩序的对立面，是一股残酷的力量，不断试图破坏建筑师的创造。混沌是衰老、疾病、死亡和战争。混沌体现在人类最坏的一面— —邪恶、嫉妒、贪婪和背叛。我们的任务是阻止它。”

佩特拉关上手表，把它放回桌上。她的手指在仪器上徘徊，犹豫不决，然后选了一个看起来有两个耳塞和一个附着在金属绳上的圆形装置。

“我们不知道混乱如何或何时显现，”她说，“但它往往在像你们这样的地方更频繁地出现— —未开发、不文明和野蛮的地方。像你们这样的案例是公司有史以来见过的最严重的个人混乱爆发。”

“你是说萨满教，”林说。

佩特拉转过身来面对她。“你明白为什么灰公司必须调查。像你这样的生物对地球秩序构成了可怕的威胁。”

她把扁平的圆盘举到林的胸前。它冰冷刺骨。林不禁畏缩了。

“别害怕，”佩特拉说，“你没意识到我在帮你吗？”

“我不明白，”林低声说道，“你为什么还要让我活着。”

“这是个好问题。有些人认为直接杀死你更容易。但那样我们就无法更深入地了解混沌的邪恶。它只会找到另一个化身来毁灭世界。所以，尽管灰烬公司有更好的判断，我还是决定让你活着，这样我们最终才能学会修复它。”    

“修复它，”林重复道。“你认为你能修复我。”

“我知道我能治好你。”

佩特拉的表情有一种狂热的强度，让林深感不安。当她说话时，她的灰色眼睛闪烁着银色的金属光泽。“我是灰公司几代人中最聪明的学者。几十年来，我一直在游说来研究尼卡拉。我要找出困扰你们国家的东西。”

她把金属盘紧紧地压在林的胸前。“然后我要把它从你体内取出。”

最后，时间到了。佩特拉把她的仪器放回桌子上，让林离开检查室。

就在林回到兵营时，鸦片酊的药效消失了。鸦片酊一直抑制的感觉— —不适、焦虑、厌恶和极度恐惧— —一下子涌上她的心头，这种令人作呕的感觉如此突然，以至于她一下子跪倒在地。

她试图去洗手间，但还没走两步就踉踉跄跄地走了过去，然后呕吐起来。

她忍不住了。她弯下腰，趴在呕吐物上哭泣。

在鸦片的作用下，佩特拉的触摸似乎如此轻柔，如此不具侵略性，现在却感觉像一个黑暗的污点，像虫子在林的皮肤下钻洞，无论她多么努力地试图把它们挖出来。她的记忆混在一起；混乱，无法区分。佩特拉的手变成了志郎的手。佩特拉的房间变成了志郎的实验室。    

最糟糕的是侵犯，该死的侵犯，以及明知自己的身体不属于自己，却不得不坐以待毙的无助感，这一次不是因为任何约束，而是因为一个简单的事实，那就是她选择在那里。

这是唯一阻止她收拾行李并立即离开阿隆的事情。

她需要这样做，因为她应该这样做。以某种可怕的方式，这完全是有道理的，这是赎罪。她知道她很可怕。她不能继续否认这一点。这是对她所变成的样子的自我鞭挞。

应该是你，阿尔坦说。

她应该是那个该死的人。

这很接近。

她哭得太厉害了，以至于胸腔的疼痛已经消退，只剩下隐隐作痛。她站起身，擦去脸上的泪水和鼻涕。她站在厕所的镜子前，等眼睛的红肿消退后才出来。

当其他人问她发生了什么时，她什么也没说。

第十四章

战争从水中开始。    

林被兵营外的喊叫声吵醒。她惊慌失措地穿上制服；盲目地试图把右脚塞进左鞋，最后放弃了，她赤脚跑出门，手里拿着三叉戟。

外面，半裸的士兵们在混乱中四处奔跑，互相碰撞，指挥官们大声喊着相互矛盾的命令。但没有人拔出武器，空中也没有飞行的投掷物，林也没有听到炮火声。

终于，她注意到大多数士兵都朝着海滩跑去。她跟着他们跑。

起初，她不明白自己在看什么。水面上布满了白色斑点，仿佛一个巨人向水面吹散了蒲公英的种子。然后她走到码头边缘，看到水面下悬挂的银色新月。那些白色斑点是肿胀的鱼腹。

不仅仅是鱼。当她跪在水边时，看到膨胀、变色的青蛙、蝾螈和乌龟的尸体。有什么东西杀死了水中的所有生物。

肯定是毒药。没有其他东西能这么快杀死这么多动物。这意味着毒药在水中— —而阿隆的所有运河都是相互连通的— —这可能意味着阿隆的所有饮用水源现在都被污染了……

但为什么会有龙省的人毒害水源？林站在那里愚蠢地想着，认为这肯定是省内的人干的。她不愿考虑另一种可能性，即毒药来自上游，因为这意味着……

“林！该死— —林！”

拉姆萨拉了拉她的胳膊。“你需要看看这个。”

她和他一起跑到码头的尽头，那里刺客们围着一团黑色的东西在甲板上挤作一团。一条巨大的鱼？一堆衣服？不— —是一个人，她现在看清了，但这个人影几乎不像人类。    

那只苍白的、骨瘦如柴的手向她伸过来。“阿尔坦……”

她的呼吸一滞。“阿拉莎？”

她以前从未见过他现出人形。他是一个瘦骨嶙峋的人，全身覆盖着嵌在蓝白色皮肤里的藤壶。他下半张脸被一蓬乱糟糟的胡子遮住，胡子里满是海虫和小鱼，很难辨认出他的人类特征。

她试图把手臂滑到他身下把他扶起来，但他身上的东西不断地掉在她手里。一块贝壳，一根骨头，然后是一些脆弱的粉末，碎成了她手中的尘埃。她尽量不把他推开。“你能说话吗？”

阿拉莎发出一种窒息的声音。起初她以为他在自己的唾液中呛住了，但随后一些像凝结的牛奶般的泡沫液体从他嘴角冒出来。

“阿尔坦，”他重复道。

“我不是阿尔坦。”她伸手抓住阿拉莎的手。那是她应该做的吗？她感觉像是应该做的事。一种安慰和善意的事。一位指挥官会做的事。

但阿拉莎似乎没有注意到。他的皮肤在几秒钟内从蓝白色变成了可怕的紫罗兰色。她可以看到他下面的静脉在跳动，像污泥一样的粘稠、墨水般的黑色。

“啊，阿尔坦，”阿拉莎说。“我应该告诉你。”

他闻起来像海水和腐烂的气味。林想要呕吐。

“什么？”她低声问。

他透过浑浊的眼睛望着她。眼睛像市场上的鱼眼一样薄如蝉翼，奇怪地失焦，似乎在看着两边。仿佛他在水里呆了太久，以至于不知道陆地上的东西是什么。    

他在嘴里低声咕哝着，声音太轻，太含糊，她无法辨认。她以为听到了一声“痛苦”的低语。然后，阿拉莎在她手中崩解，肉体化为水，留下的只有沙子、贝壳和一串珍珠项链。

“该死，”拉姆萨说，“这太恶心了。”

“闭嘴，” 巴吉说。

苏尼大声哀号，把头埋在手里。没有人安慰他。

林麻木地盯着项链。

我们应该埋葬他，她想。这是适当的，不是吗？

她应该哀悼吗？她感受不到悲伤。她一直在等待感受点什么，但它从未到来，也永远不会。这不是一种剧烈的失落，不是像阿尔坦死后那种让她昏迷的痛苦。她几乎不认识阿拉莎；她只是给他下达命令，他毫不犹豫地服从，对刺客忠心耿耿，直到他死的那一天。

不，让她感到恶心的是，她觉得失望和恼火，因为阿拉莎的离去意味着他们失去了一个能够控制河流的萨满。他对她来说一直是一个极其有用的棋子，现在她再也不能使用他了。

“发生了什么？”哪吒喘着气问。他刚刚赶到。

林站起来，拍掉手上的沙子。“我们失去了一个人。”

他低头看着码头上的那团混乱，显然很困惑。“谁？”    

“刺客队中的一个人。阿拉莎。他一直在水里。无论是什么击中了鱼，一定也击中了他。”

“见鬼，”哪吒说，“他们是冲着他的吗？”

“我不这么认为，”她慢慢地说，“那对一个萨满来说太麻烦了。”

这不可能只针对一个人。整个港口的死鱼都浮在水面上。无论是谁毒死了阿拉莎，他们的目标是毒害整个河流。

刺客不是目标。龙省才是。

因为是的，苏妲己确实疯了。妲己是一个为了保住王位，而欢迎联邦进入她领土的女人。她很容易就会毒害南方省份，会毫不犹豫地判处数百万人挨饿，以保持她帝国的完整。

“有多少部队？”维斯拉问道。

他们全都挤在办公室里— —伊里登上尉、军阀们、赫斯珀里亚人，以及一些可以调遣的军官。礼仪不再重要。房间里充斥着疯狂的喊叫声。每个人都在同时说话。

“我们还没统计没能到医务室的士兵— —”

“这毒是不是进入了蓄水层？”

“我们必须关闭鱼市— —”    

维斯拉在喧闹声中喊道：“到底有多少人？”

“几乎整个第一旅都住院了，”一位医生说，“毒药主要影响野生动物。对人类的作用较弱。”

“这不是致命的？”

“我们不这么认为。我们希望几天后能完全康复。”

“妲己疯了吗？”胡将军问道，“这简直是自杀。这不仅影响我们，它会杀死穆瑞接触到的一切。”

“北方不在乎，”维斯拉说，“他们在上游。”

“但这意味着他们需要一个持续的毒源，”伊里登说。“他们必须每天向河流中引入毒物。而且不可能是从秋宫那边来的，否则会连累他们自己的盟友。”

“兔省？”哪吒提出。

“不可能，”金吒说。“他们的军队很弱小，几乎没有防御能力。他们绝不会先发制人。”

“如果他们很弱小，那他们就会做妲己让他们做的任何事。”

“我们确定是妲己干的吗？”塔卡问道。

“还会是谁？”索林质问。他转向维斯拉。“这是对你封锁的回应。妲己正在削弱你，然后才攻击你。我不会再等着看她接下来会做什么。”

金吒重重地敲了敲桌子。“我早就告诉过你，我们应该一周前就出航。”    

“用谁的部队？”维斯拉冷冷地问道。

金吒的脸颊涨得通红。但维斯拉没有看他的儿子。林意识到他的言论是对塔克特将军说的。

赫斯珀里亚人一直在房间后面静静地观察，表情冷淡，双臂交叉，嘴唇紧抿，像是在观察一群不守规矩的学生的老师。佩特拉修女时不时在她随身携带的写字板上记下一些什么，嘴角挂着笑意。林真想揍她一顿。

“这让我们的封锁失效了，”索林说。“我们不能再等了。”

“但是水不断流向大海，”赛卡哈夫人说。“你不会两次踏入同一条河。几天之内，毒物就应该被冲到奥莫诺德湾，我们会没事的。”她恳求地环顾四周，希望有人同意。“不是吗？”

“但不仅仅是鱼。”基泰的声音嘶哑地低语。他又说了一遍，这次当他开口时，房间安静了下来。“不仅仅是鱼。是整个国家。穆瑞河为所有主要的南方地区提供支流。我们谈的是所有农业灌溉渠道。稻田。水不会停止流动；它停留，徘徊。我们谈的是大规模的作物歉收。”

“但粮仓呢，”赛卡哈夫人说。“每个省都有为荒年储存的粮食，对吗？我们可以征用那些粮食。”

“那让南方吃什么？”基泰反驳道。“你强迫南方交出他们的粮食储备，你会开始失去盟友。我们没有食物，甚至没有水— —”

“我们有水，”赛卡哈夫人说。“我们测试了地下水，他们没受影响。井水没问题。”

“很好，”基泰说。“那么你们就饿死吧。”    

“那他们呢？”查鲁克指着塔克特。“他们不能给我们提供食物援助吗？”

塔克特扬起眉毛，期待地看着维斯拉。

维斯拉叹了口气。“在联盟感到我们更有把握赢得胜利之前，他们不会进行投资。”

停顿了一会儿。整个议会都看向塔克特将军。军阀们都露出绝望、可怜、恳求的表情。佩特拉修女继续在她的写字板上写着。

哪吒打破了沉默。他用深思熟虑、不带口音的赫斯珀里亚语说道：“数百万人将会死去，先生。”

塔克特耸了耸肩。“那么你们最好赶紧开始这场战役，不是吗？”

女皇的阴谋如同在蚁巢里点火。阿隆爆发了一阵狂热的活动，终于触发了已经筹划了数月的作战计划。

一场意识形态之战突然变成了一场资源之战。既然耐心等待帝国垮台的选项不再存在，南方的军阀们别无选择，只能把他们的部队捐给维斯拉的北方战役。

行政命令发给将军们，然后通过指挥官传达到小队长和士兵们手中。几分钟内，林接到命令，前往四号码头的燕子号，第十四旅将在两小时内出发。

“很好，你在第一舰队，”哪吒说。“跟我一起。”    

“多么喜庆的日子。”她把一套备用制服塞进包里，背上包。

他伸手揉了揉她的头发。“打起精神，小兵。你终于得到了你想要的。”

在去码头的路上，他们躲避着运送大麻、黄麻、填缝用的石灰、桐油和帆布的马车。整个城市闻起来和听起来都像一个造船厂；到处都回荡着同样微弱的、低沉的呻吟声，这是几十艘巨轮松开锚链、桨轮开始转动的声音。

“让开！”一辆由赫斯珀里亚士兵驾驶的马车差点撞上他们。哪吒把林拉到一边。

“混蛋，”他咕哝道。

林的目光追随那些赫斯珀里亚人到战舰上。“我猜我们终于能看到塔克特的黄金部队行动了。”

“实际上，不会。塔克特只带了一个骨干排。其余的都留在阿隆。”

“那他们为什么还要去？”

“因为他们是来观察的。他们想知道我们是否有能力接近赢得这场战争，我们是否有能力，是否有能力有效地管理这个国家。塔克特昨晚告诉父亲一些关于人类进化阶段的胡言乱语，但我认为他们只是想看看我们是否值得他们费心。一切金吒做的事都会报告给塔克特。塔克特看到的一切都会回到联盟那里。然后联盟决定何时借给我们他们的船。”

“没有他们，我们赢不了这个帝国，他们在我们赢得帝国之前，也不会帮助我们。”林做了个鬼脸。“这些是条件吗？”

“不完全是。他们会在这场战争结束前干预，一旦他们确信这不是一场注定失败的战争。他们愿意倾斜天平，但我们必须首先证明我们能够自力更生。”    

“所以又是一个该死的测试，”林说。

哪吒叹了口气。“差不多是这样。”

纯粹的傲慢，林想着。拥有所有的权力真是棒，可以像下棋一样处理地缘政治，好奇地跳进来观察哪些国家值得你的援助，哪些不值得。

“佩特拉会和我们一起去吗？”她问道。

“不。她会留在金吒的船上。”哪吒犹豫了一下。“但是，呃，父亲让我明确表示，当我们重新加入我哥哥的舰队时，你的会面会照常进行。”

“即使在战役中？”

“他们对你在战役中的表现最感兴趣。佩特拉承诺不会占用太多时间。每周一小时，按照约定。”

“对你来说听起来不多，”林嘟囔道。“你从未成为别人的实验小白鼠。”

三支舰队正准备从赤壁出航。第一支舰队由金吒指挥，将沿着穆瑞河穿过兔省，这是北方的农业中心地带。第二支舰队由索林和胡将军率领，将沿着蛇省崎岖的海岸线航行，摧毁虎省的船只，防止它们被调到内陆抵挡主力先锋队。

舰队联合起来，将东北省份夹在内陆攻击和海岸之间。妲己将被迫在两条战线上作战，而且都在水上— —这是军队从未擅长的地形。    

在人力方面，共和国依然人数不足。帝国军队在人数上超过了共和军数万人。但如果维斯拉的舰队完成了任务，并且赫斯珀里亚人信守承诺，他们有很大机会赢得这场战争。

“伙计们！等等！”

“哦，见鬼，”哪吒咕哝道。

林转身看到文卡赤脚跑下码头，手里紧紧抱着一把弩。

哪吒清了清嗓子，当文卡在他面前停下时说道：“呃，文卡，现在不是好时候。”

“拿着这个，”文卡喘着气说。她把弩递给林。“这是我从我父亲的工作坊里拿的。最新型号。自动装填。”

哪吒尴尬地看了林一眼。“这真的不— —”

“很漂亮，不是吗？”文卡问道。她的手指抚摸着弩的机身。“看到这个了吗？复杂的扳机锁定机制。我们终于搞清楚了怎么让它工作；这只是原型，但我觉得已经准备好了— —”

“我们几分钟后就要登船了，”哪吒打断她。“你想要什么？”

“带我一起去，”文卡直言不讳地说。

林注意到文卡背上背着一个包，但她没有穿制服。

“绝对不行，”哪吒说。

文卡的脸颊变红了。“为什么不？我现在已经全好了。”    

“你连左臂都不能弯曲。”

“她不需要，”林说。“如果她只是用弩射击。”

“你疯了吗？”哪吒质问道。“她不能拿着那么大的弩到处跑；她会累坏的— —”

“那我们就把弩安装在船上，”林说。“她会远离战斗的热区。她需要在每轮之间得到保护以重新装填，所以她会被一组弓箭手保护着。会很安全。”

文卡得意地看着哪吒。“她说的对。”

“安全？”哪吒难以置信地重复道。

“比我们其他人更安全，”林修正道。

“但她还没有恢复好……”哪吒上下打量着文卡，犹豫不决，显然找不到合适的词语。“你还没有完全……”

“痊愈？”文卡问道。“你是这个意思，不是吗？”

“文卡，拜托。”

“你以为我需要多久？我已经坐了好几个月了。拜托，求你了，我已经准备好了。”

哪吒无奈地看着林，仿佛希望她能让整个局面消失。但他期望她说什么呢？林根本不明白问题出在哪里。

“船上肯定有位置，”她说。“让她去吧。”    

“这不是你能决定的。她可能会死在那里。”

“职业风险，”文卡反驳道。“我们是士兵。”

“你不是士兵。”

“为什么不是？因为戈林·尼斯？”文卡大笑道。“你以为一旦你被强奸了，你就不能再当兵了吗？”

哪吒不自在地挪动了一下。“我没说过那样的话。”

“是的，你没说。但这就是你的想法！”文卡的声音逐渐升高。“你认为因为他们强奸了我，我就永远无法恢复正常。”

哪吒伸手想抓住她的肩膀。“妹妹。拜托。”

妹妹。不是真的妹妹，但因为两家关系亲密。哪吒试图用这种关怀劝阻她。“你经历的事情很可怕。没有人责怪你。这里没有人取得你父亲，或者我母亲的同意— —”

“我知道！”文卡喊道。“我才不在乎！”

哪吒看起来很痛苦。“我不能在战场上保护你。”

“你什么时候保护过我？”文卡拍掉他放在她肩膀上的手。“你知道我在那所房子里时想的是什么吗？我一直希望有人来救我，我真的以为会有人来救我。你去他的在哪儿？根本不在。所以见鬼去吧，哪吒。你不能保护我，所以你不如让我战斗。”

“我可以，”哪吒说。“我是将军。回去。否则我会让人把你拖回去。”    

文卡从林手里夺回弩，指向哪吒。一支箭呼啸而出，险些擦过哪吒的脸颊，嵌入他头后几英尺的柱子上，箭杆在木头中嗡嗡作响。

“你射偏了，”哪吒平静地说。

文卡把弩扔在码头上，朝哪吒脚下吐了口唾沫。“我从不射偏。”

燕子号的船长萨尔奇在舷梯底部等着刺客们。她是一个瘦小的女人，头发剪得很短，眼睛狭长，皮肤呈粉红棕色— —不是南方人的黝黑色，而是一个在阳光下呆得太久的苍白北方人的棕褐色。

“我假设我要像对待其他士兵一样对待你们，”她说。“你们能处理地面作战吗？”

“我们没问题，”林说。“我会给你介绍他们的特长。”

“我会很感激。”萨尔奇停顿了一下。“那你呢？伊里登告诉我关于你的，呃，问题。”

“我还有两只胳膊和两条腿。”

“她还有一把三叉戟，”基泰走到她身后说。“对抓鱼很有用。”

林转过身来，惊喜地发现是他。“你和我们一起？”

“要么上你的船，要么上哪吒的船。坦白说，他和我一直互相看不顺眼。”    

“那大多是你的错，”她说。

“哦，绝对是，”他说。“不管了。再说了，我更喜欢你。你不觉得受宠若惊吗？”

这差不多是基泰向她递出的橄榄枝了。林咧嘴一笑。他们一起登上了燕子号。

这艘船并不是多层战舰。这是一艘小巧、纤细的型号，类似于鸦片走私船。每边配有一排大炮，但甲板上没有装配投石机。林已经习惯了海格瑞姆号的设施，觉得燕子号非常狭窄。

燕子号属于第一舰队，是七艘轻型、快速滑行艇之一，能够进行紧密战术机动。他们将在金吒指挥的较重舰队准备出发的两周前航行。

在那段时间里，他们将与阿隆的指挥链断绝联系。

这不重要。他们的指示简短而简单：找到毒源，摧毁它，并惩罚每一个涉事的人。维斯拉没有具体说明怎么做。他把这留给了船长们，这也是为什么每个人都想尽快找到他们的原因。

第十五章

燕子号的船员计划一直向上游航行，直到他们不再被死鱼包围，或者毒源变得明显为止。这个设施必须靠近主要河流的交汇处，距离穆瑞河足够近，这样毒药才不会被冲到海里或堵在死胡同里。他们沿着穆瑞河向北航行，直到到达兔省边界，在那里，河流分成几个支流。    

在这里，滑行艇分开了。燕子号选择了最西边的一条路线，这是一条缓慢蜿蜒的小溪，缓慢地穿过省内的腹地。他们小心翼翼地行驶，隐藏旗帜，伪装成商船，以避免引起帝国的怀疑。

萨尔奇船长保持着一艘干净、纪律严明的船。第十四旅轮班在甲板上，要么观察岸边，要么在下方划桨。士兵和船员对刺客们表现出谨慎的冷漠。如果他们对萨满们能做什么或不能做什么有疑问，他们留在心里。

“看到了什么吗？”林加入站在右舷栏杆处的基泰，双腿在长时间的划桨后酸痛。按照时间表，她本应该去睡觉，但上午中段是他们休息时间唯一重叠的时刻。

她很高兴她和基泰关系恢复友好。他们还没有回到正常状态— —她不知道他们是否会再回到正常状态— —但至少基泰每次看她时不再散发出冷冷的审判。

“还没有。”他一动不动地站着，眼睛盯着水面，仿佛能用纯粹的意志力找到化学源头。他很生气。林可以看出他生气了— —他的脸颊变得苍白，他太僵硬，长时间不眨眼。她只是很高兴他不是对她生气。

“看。”她指着。“我觉得这条支流不对。”

黑色的形状在潮湿的绿色水下移动。这意味着河里的生物还活着并且健康，没有受到毒药的影响。

基泰向前倾。“那是什么？”

林跟着他的目光看，但看不出他在看什么。

他从舱壁上拿出一根带网的杆子，把它插入水中，捞出一个小物体。起初林以为他捞到了一条鱼，但当基泰把它放到甲板上时，她看到那是某种黑色的、像皮革一样的袋子，大约有柚子大小，末端紧紧打结，看起来有些像乳房。    

基泰用两根手指捏住它。

“这很聪明，”他说。“恶心，但聪明。”

“这是什么？”

“这太不可思议了。这一定是锡内加德的毕业生的作品。或者是岳麓的毕业生。没有别人能这么聪明。”他把物体举向她。她后退了一步。它闻起来很糟糕— —一种腐臭的动物气味和尖锐刺鼻的毒药味，勾起她对恩罗大师医学课上保存的猪胎儿的记忆。

她皱起鼻子。“你要告诉我这是什么吗？”

“猪膀胱。”基泰在掌心转过它，摇了摇。“对酸有一定的抗性。这就是为什么毒药在到达阿隆之前没有被稀释。”

他用手指摩擦着膀胱的边缘。“这样它就不会在到达下游之前溶解到水中。它本应持续数天，最多一周。”

在压力下，膀胱裂开了。液体溢出到基泰的手上，使他的皮肤发出嘶嘶声并起泡。黄色的烟雾渗入空气中，刺鼻的气味更加浓烈。基泰咒骂了一声，把膀胱扔回船的一侧，然后急忙用制服擦拭手上的液体。

“见鬼。”他检查着他的手，手上已经出现了一块浅的、红肿的皮疹。    

林把他从毒气团中拉开。让她松了一口气的是，气体几秒钟内就消散了。“老天，你— —”

“我没事。伤口不深，我想。”基泰把手夹在肘内，皱着眉头。“去找萨尔奇。我想我们快到了。”

萨尔奇将第十四旅分成几个六人小队，分散在周围地区进行地面侦察。刺客们首先找到了毒源。刚出树线就能看到它— —一座方形的三层建筑，两端有钟楼，建筑风格是旧赫斯珀里亚传教团的样式。

在南墙，一根管子延伸到河里— —这是一个将废物和污水排入水中的通道。相反，它以机械的规律性向河中投放毒囊。

有人，或者什么东西，正在从里面投放它们。

“就是这里。”基泰示意其余的刺客们在灌木丛后蹲下。“我们得派人进去。”

“那守卫呢？”林低声问道。

“什么守卫？没有人。”

他说的对。这个传教团看起来几乎没有驻军。林数了数士兵，一个手就数得过来，而在围绕周边侦察了半小时后，他们没有发现任何其他巡逻的人。

“这说不通，”她说。    

“也许他们人手不足，”基泰说。

“那为什么要惹麻烦？”巴吉问道。“如果他们没有后援，那次袭击就是愚蠢的。整个城镇都死了。”

“也许这是伏击，”林说。

基泰看起来不太相信。“但他们没有预料到我们。”

“这可能是规矩。他们可能都躲在里面。”

“那不是防御的方式。只有在被围困时你才会这样做。”

“所以你想在情报不足的情况下攻击一栋建筑？如果里面有一个排怎么办？”

基泰从口袋里掏出一枚信号火箭。“我知道一个方法可以查明。”

“等一下，”拉姆萨说。“萨尔奇船长说不要交火。”

“去他的萨尔奇，”基泰说，语气中带着一种完全不像他的暴力。林还没来得及阻止他，他就点燃了导火索，瞄准后将信号弹射向传教团后面的树林。

一声巨响震动了森林。几秒钟后，林听到传教团内部传来的喊叫声。接着，一群手持农具的男子从门里冲出来，朝爆炸的方向跑去。

“那就是你的守卫，”基泰说道。

林举起三叉戟。“哦，去你的。”    

基泰低声数着那些人。“大约十五个。我们有二十四个。”他回头看了一眼巴吉和苏尼。“你们能阻止他们进传教团吗，直到其他人到来？”

“别侮辱我们，”巴吉说道。“走吧。”

只有两个守卫留在传教团的门口。基泰用弩射杀了一个。林与另一个纠缠了几分钟，最终将他缴械并用三叉戟刺穿了他的喉咙。她将三叉戟拔出，他倒下了。

门敞开着。林窥探进黑暗的内部。腐烂尸体的气味像墙一样迎面扑来，浓烈而刺鼻，让她眼睛湿润。她用袖子捂住嘴。“你进来吗？”

砰。

她转过身来。基泰站在第二个守卫的尸体上，弩指向地面，用手背擦去下巴上的血迹。他发现她在盯着他看。

“只是确认他死了，”他说。

他们在里面发现了一个屠宰场。

林的眼睛适应了黑暗后，看到到处都是猪的尸体— —扔在地上，堆在角落，摊在桌子上，全都被外科手术般地切开。

“老天，”她喃喃低语。    

有人为了取膀胱而杀死了所有这些猪。她对这种浪费感到震惊。这里堆积了这么多腐烂的肉，而隔壁省的难民瘦得肋骨都快穿过破旧的衣服了。

“找到了，”基泰说道。

她顺着他的视线看过去。墙边整齐排列着十几个敞开的桶。里面装的是液态毒药— —一种黄色的恶臭混合物，缓慢地释放出有毒的烟雾，盘旋在他们头顶。桶上方是一个个金属罐，数量超过了林能数清的程度。

林以前见过这些罐子，就像这样整齐地堆放在架子上。她曾在穆根科学家把她绑在床上强行注射鸦片的时候盯着它们看了好几个小时。

基泰的脸色变得发青。他认出了戈林·尼斯的毒气。

“我不会碰那个。”一个身影从对面的楼梯间走出来。基泰猛地举起弩。林蹲下身，准备投掷三叉戟，眯着眼看清黑暗中的脸。

那身影走进了光线。“你们花的时间真长。”

基泰放下了胳膊。“娘？”

林几乎认不出她。战争改变了娘。即使是在锡内加德第三年，娘看起来总是像个孩子— —天真、圆脸、可爱。她从未看起来像是军校的学生。现在她看起来完全像个士兵，像其他人一样满身伤疤，坚韧不拔。

“请告诉我这不是你干的，”基泰说道。    

“什么？那些毒囊？”娘用手指抚摸着一个桶的边缘。她的手上满是发炎的红色疙瘩。“设计得很聪明，不是吗？我希望有人能注意到。”

当娘走进光线时，林看到这些疙瘩不仅出现在她的手上。她的脖子和脸上也布满了红色斑点，仿佛她的皮肤被刀背刮得生疼。

“那些罐子，”林说，“是联邦的。”

“是的，它们确实为我们省了不少工夫，不是吗？”娘笑了。“他们生产了成千上万桶这种东西。兔军阀想用它来入侵阿隆，但我更聪明。把它放进水里，我说。让他们饿死。真正困难的是把它从气态转化为液态。这花了我好几个星期。”

娘从墙上取下一个罐子，在手里掂了掂，好像准备投掷。“你认为你能做得更好吗？”

林和基泰同时退缩。

娘放下了手臂，嗤笑道：“开玩笑的。”

“放下那个，”基泰平静地说。他的声音紧绷，控制得非常好。“让我们谈谈。让我们谈谈，娘。我知道有人让你这样做的。你不必这样做。”

“我知道，”娘说。“是我自愿的。你以为我会坐视不理，让叛徒分裂帝国吗？”

“你不知道自己在说什么，”林说。

“我知道得够多了。”娘举起罐子。“我知道你威胁要让北方饿死，以便他们向龙军阀屈服。我知道你要入侵我们的省份，如果你不能如愿以偿。”    

“所以你的解决办法是毒害整个南方？”基泰问道。

“你有什么资格这么说，”娘咆哮道。“你让我们挨饿。你卖给我们那受污染的粮食。尝到自酿的苦果是什么感觉？”

“禁运只是一个威胁，”基泰说。“没有人必须死。”

“人已经死了！”娘指着林。“她在那个岛上杀了多少人？”

林眨了眨眼。“谁去他的在乎联邦？”

“那里也有帝国部队。成千上万的人。”娘的声音颤抖。“联邦俘虏了战俘，把他们送到劳改营。他们带走了我的兄弟。你给他们机会离开那个岛了吗？”

“我……” 林绝望地看向基泰。“这不是真的。”

这是真的吗？

如果是真的，肯定有人会告诉她。

基泰不敢直视她的眼睛。

她咽了口唾沫。“娘，我不知道— —”

“你不知道！”娘尖叫道。她手里的罐子危险地摇晃着。“这就让一切都好起来了，不是吗？”

基泰伸出手掌，放下了弩。“娘，拜托，放下那个。”

娘摇了摇头。“这是你的错。我们刚打完一场仗。为什么你们不能放过我们？”    

“我们不想杀你，”林说。“拜托— —”

“多么慷慨啊！”娘把罐子举过头顶。“她不想杀我！共和国会怜悯— —”

“去他的，”基泰咕哝道。只见他一个流畅的动作举起弩，瞄准，射出了一箭，直插娘的左胸。

那沉闷的声音回荡在空气中，像最后的心跳。

娘的眼睛猛地睁大。她低头看着自己的胸口，好像随意地好奇。她的膝盖在她身下塌陷。罐子从她手中滑落，在墙边停了下来。

罐子的盖子啪的一声弹开。黄色的烟雾从罐子里迅速涌出，填满了房间的另一端。

基泰放下了弩。“走吧。”

他们跑了起来。林刚通过门口时，回头看了一眼。毒气几乎让她无法看清，但她绝不会认错那个景象：娘在酸雾中抽搐和痉挛，酸雾疯狂地吞噬着她的皮肤。红斑无情地在她的身体上绽放，就像纸娃娃掉进了墨水池里。

微雨弥漫在燕子号上方的空气中，它顺着支流漂流，重新加入主舰队。

船员们简短地争论了一下如何处理那些罐子。他们不能把罐子留在传教团，但也没有人愿意把毒气带上船。最后拉姆萨建议用控制燃烧来摧毁传教团。这据称是为了阻止任何人在金吒派出小队来取回剩余的罐子之前靠近它，但林怀疑拉姆萨只是想找个借口炸掉点东西。    

所以他们给那地方浇上油，在屋顶和临时屠宰场堆上柴火，然后在安全航行距离内从船上发射燃烧的弩箭。

建筑立即着火了，一场美丽的火灾，从几英里外都能看到。雨水还没有完全扑灭所有火焰。小火焰仍在建筑底部燃烧，烟雾从塔楼中伸展出来，拥抱着天空。

一道雷声划破天空。几秒钟后，细雨变成了密集的、重重的雨滴，猛烈地、不停地敲打着甲板。萨尔奇船长命令船员们拿出桶来收集淡水。大部分船员都回到船舱里，但林坐在甲板上，把膝盖抱在胸前，仰起头。雨滴打在她的喉咙后部，凉爽而清新。她漱着雨水，让它溅在脸上和衣服上。她知道毒药没有污染她，否则她早就会看到效果，但她仍然感觉不到干净。

“我以为你讨厌水，”基泰说。

她抬起头。他站在她上方，淋成了一个可怜的、湿漉漉的样子。他手里还紧紧握着弩。

“你还好吗？”她问道。

他的眼睛像死了一样。“不。”

“坐下陪我。”

他一言不发地听从了。只有当他坐在她旁边时，她才看到他在剧烈地颤抖。

“对不起，关于娘的事，”她说。

他耸了耸肩。“我没事。”

“我以为你喜欢她。”    

“我几乎不认识她。”

“你确实喜欢她。我记得。你说她很可爱。你在学校里告诉过我。”

“是的，然后那个贱人去毒害了半个国家。”

他仰起头。他的眼睛是红的，她分不清是雨水还是泪水。他深吸了一口气，抖得厉害。

然后他崩溃了。

“我不能再这样下去了。”他在窒息的、突然的啜泣中说出这句话。“我不能入睡。我一秒钟都不能不看到戈林·尼斯。我闭上眼睛，就仿佛我还在那堵墙后面，尖叫声不停，因为杀戮持续了一整夜— —”

林伸手握住他的手。“基泰……”

“就像我被冻结在那一刻。没有人知道，因为其他人都已经继续前进了，除了我，但对我来说，自戈林·尼斯以来发生的一切都像是梦，我知道这不是真的，因为我还在墙后。最糟糕的是— —最糟糕的是，我不知道是谁在制造这些尖叫声。只有联邦是邪恶的时候更容易。现在我分不清谁对谁错，我是那个聪明的人，我总是应该有正确答案，但我没有。”

她不知道能说什么来安慰他，所以她紧紧握住他的手。“我也是。”

“那座岛上发生了什么？”他突然问。

“你知道发生了什么。”

“不，你从没告诉我。”他挺直了身体。“你是有意识的吗？你知道自己在做什么吗？”    

“我不记得了，”她说。“我尽量不记得。”

“你知道自己在杀人吗？”他追问。“还是你只是……”他的手指在她的手下紧握成拳，然后松开。

“我只想结束它，”她说。“我没有想。我并不是真的想伤害他们，我只是想结束。”

“我并不想杀她。我只是— —我不知道为什么— —”

“我知道。”

“那不是我，”他坚持道，但她知道他并不是在说服她。

她只能再次紧握他的手。“我知道。”

信号发出了，航向改变。一天之内，分散的滑行艇匆匆顺着穆瑞河返回主舰队。

当林从正面看到共和舰队时，它看起来欺骗性地小，船只排列在一个狭窄的阵型中。然后他们从侧面接近，舰队的全部威势展现在她面前，一场宏伟而令人惊叹的武力展示。与那些战舰相比，燕子号只是一个小东西，一只归队的小鸟。

萨尔奇船长点亮了几盏灯笼，向前方的巡逻船发出归队信号，巡逻船回应了他们突破防线的许可。燕子号滑入队伍。一小时后，金吒登上了他们的船。船员们集合在甲板上报告情况。    

“我们已经阻止了毒药的源头，但废墟里可能还留有罐子，”萨尔奇告诉金吒。“你需要派一个小队上去看看能不能取回来。”

“他们自己生产的吗？”金吒问。

“不太可能，”萨尔奇说。“那不是一个研究设施，而是一个临时屠宰场。看起来那只是分销点。”

“我们认为他们从沿海的联邦研究所拿到了它，”林说。“就是那个他们带我去的地方。”

金吒皱眉。“那地方在蛇省的尽头。为什么要带到这里？”

“他们不可能在蛇省引爆它，”基泰说。“水流会把毒药带到海里，而不是阿隆。所以一定是最近有人去过那里，取回罐子，然后运到了兔省。”

“希望你说的没错，”金吒说。“我不想考虑另一种可能性。”

因为另一种可能性当然是令人恐惧的— —他们不仅在与帝国作战，还在与联邦作战。联邦幸存了下来，并保留了他们的武器，正在将这些武器送给维斯拉的敌人。

“你们抓了俘虏吗？”金吒问。

萨尔奇点头。“两个守卫。他们在船舱里。我们会把他们交去审问。”

“不需要那样。”金吒挥了挥手。“我们已经知道需要知道的了。把他们带到海滩上。”

“你哥哥喜欢公开表演，”基泰对哪吒说。

尖叫声已经持续了一个多小时。林几乎已经习惯了，尽管这让她难以下咽晚餐。

兔省的守卫被绑在地上的柱子上，为了达到警示效果被痛打了一顿。金吒剥光了他们的衣服，剥了他们的皮，然后将从一个毒囊中稀释出来的毒液倒入一个烧瓶中煮沸。现在这些毒液沿着守卫们的皮肤流淌，沿着他们的脸颊、锁骨，直到他们裸露的生殖器，留下一条冒着热气、发炎的红色痕迹，而共和军士兵们则坐在海滩上观看。

“这不必要，” 哪吒说。他的晚餐配给就放在旁边，未动过。“这太恶心了。”

基泰笑了，发出一种平淡、空洞的声音。“别天真了。”

“这是什么意思？”

“这是必要的。共和国刚刚遭受了重大打击。维斯拉无法逆转河流被毒害的事实，也无法改变数千人将要饿死的事实。但是让几个人受点痛苦，公开进行，就会好起来。”

“这对你来说就好了吗？”林问道。

基泰耸了耸肩。“他们毒害了一条该死的河。”

哪吒双臂抱住膝盖。“萨尔奇说你们在那里呆了一会儿。”

林点点头。“我们看到了娘。本来打算告诉你的。”    

哪吒眨了眨眼，惊讶地问：“她怎么样了？”

“死了，”基泰说。他还在盯着柱子上的人。

哪吒看了他一会儿，然后对林扬了扬眉毛。她明白他的意思，摇了摇头。

“我没想过要和我们的同学作战，”哪吒在停顿了一会儿后低声说道。“北方还有谁是我们认识的？库雷尔，阿达……”

“我的堂兄弟，”基泰说，没有转过头。“韩。托比。如果他们还活着的话，大部分都是我们班的同学。”

“我想和朋友开战不容易，”哪吒说。

“是的，不容易，”基泰说。“他们有选择的。娘做出了她的选择。她只是碰巧完全该死地错了。”