讀《經濟學原理》

如果說現代社會有什麼顯學，經濟學當屬其中之一。我們可以不懂地理，不懂文學，甚至不碰政治，但卻無法從生活中脫離經濟的影響。無論是要理解新聞中“量化寬鬆”“非農就業”等令人似懂非懂的名詞，還是為了強積金選擇投資項目，都需要我們對經濟學有基本認識。

懷著這個理念，我早前用了差不多一個月的時間，閱讀由哈佛大學經濟學教授 Gregory Mankiw 所寫的巨著《經濟學原理》。這本書將近九百頁，內容大概相等於大學一年級的基礎課程。至於我讀完以後有沒有獲益良多，甚至脫胎換骨？很可惜並沒有-- 始終很多經濟學的概念都偏向理論化，例如“完全競爭市場”、“消費者選擇理論”等，難以在現實生活中應用。不過透過研習經濟學，至少我們能更了解自己，也能更了解這世界的面貌。

首先，透過經濟學的研究，我們更明白直覺的限制。我們的大腦雖然有強大的運算能力，但也有其專長和弱點，例如它擅長圖像辨識，卻不精於計算概率，作出理性的博弈選擇，或得出供求之下的利害關係。所以當我們面臨以上的問題時，便不能單憑直覺，反而需要用理性仔細推論。有一個例子是，假設有人提議政府開徵“奢侈品稅”以懲罰有錢人，因為直覺上他們需要花更多錢買奢侈品；辜勿論這提議是否合理，但“奢侈品稅”真的能懲罰有錢人嗎？經過供求分析，我們會發現由於有錢人除了奢侈品外還有很多其他消費選擇，例如哥爾夫球會籍、遊艇、旅行等，所以奢侈品的需求比供應更有彈性；如果真的開徵“奢侈品稅”令奢侈品價格急升，最終受害最大的，反而是製造奢侈品的公司和受僱的工人。

其次，經濟學給與我們一個理解世界的角度。在經濟學的框架裡，市場和自由貿易是最有效協調資源的方法。透過以價錢為唯一指標，供求雙方能夠有效取得平衡，得到最大成果。當然政府也有他的角色，例如制定規則、保護產權、及協調公共資源分配，例如防止自然資源被濫用，以至安排大型煙花表演等。不但如此，在經濟學的分析下，我們所見到的日常現象往往得到更明確的解釋-- 為何電影票要分為成人和長者？不是因為電影院體恤老人，而是因為電影院會按個人的消費意願制定不同價格以提高收益，這現象在經濟學上稱為“價格歧視”。為何飛機師的薪酬比巴士司機高？除了因為飛機師要求的技術比較高外，也因為工人的工資與他們的邊際產量值（產量 x 產品價格）有關，所以當我們願意付高價購買飛機票這產品時，機師的工資自然比巴士司機更高。

當然，如同其他社會科學一樣，經濟學擅長解釋已有現象，卻不擅長預測未來。一方面這是因為整個經濟系統過於複雜，難以用一套理論完全解釋，或於預測過程中納入所有變量；但另一方面也是因為經濟學（尤其是高深的經濟學）喜歡用數學建設模型，結果表面上言之成理，頭頭是道，但與實際情況卻可能有不少差距。而且當一個模型是建設在另一個模型之上時，當其中一個理論出現問題，整個系統自然也可能出現滑坡的危機。

不過，為了協助施政，無論是獨裁還是民主政府，都會借助經濟學來指引方向。例如最近十年流行的，就是凱因斯的總需求總供給理論。根據這理論，當經濟危機令市場的總需求下降，政府便可主動介入，透過增加開支，或增加貨幣供應來補償。目前各國採用的量化寬鬆措施，背後理念都是基於這套理論。有趣的是，經濟學說的流行往往有其週期。凱因斯的理論曾在戰後盛極一時，然後又在列根和戴卓爾夫人鼓吹的新自由主義下銷聲匿跡，直至最近才再次成為顯學。現在即使疫情未過，各國股市便已在大量資金的支持下欣欣向榮。不過這究竟是救命靈丹，還是飲鴆止渴，我們拭目以待。